La batalla de Rzhev, una pequeña ciudad en el noroeste de Rusia, no fue un triunfo para el Ejército Rojo. Sin embargo, sentó las bases para las victorias decisivas de Stalingrado y el saliente del Kursk
El Frente Oriental durante la Operación Marte
Sin embargo, los alemanes también pagaron un alto precio en “la picadora de Carne de Rzhev” en el verano y otoño de 1942. En varias semanas de lucha contra la división más grande de la Wehrmacht, la Grossdeutschland (“Gran Alemania”) con hasta 18.000 hombres, las bajas de unos 10.000 muertos y heridos. En muchos regimientos del 9º Ejército del Coronel General Walther Model que defendía el saliente Rzhev-Viazma, todos los veteranos que habían pasado por las campañas polaca y francesa, así como el ataque contra la URSS de 1941, resultaron muertos. Fueron reemplazados por nuevos reclutas de Europa Occidental que no tenían experiencia en combate
Soldados del Ejército Rojo descienden de un tanque T-34 durante la Operación Marte
Cuando en diciembre de 1941 el Ejército Rojo inició su contraataque cerca de Moscú, la Wehrmacht se vio obligada a retroceder hasta unos 300 km de la capital. “Por primera vez en esta guerra di la orden de retirar una gran parte del frente”, tuvo que admitir Adolf Hitler. Sin embargo, las esperanzas de los comandantes soviéticos de derrotar el Centro de Grupos del Ejército Alemán en poco tiempo resultaron prematuras
El saliente de Rzhev constituyó, desde la contraofensiva de invierno de 1941, una espada de Damocles que apuntaba directamente hacia Moscú. En varias ocasiones, Stalin intentó eliminarlo sin éxito
Bajo el nombre de «Operación Marte», el Ejército Rojo dirigido por el general Georgi Zhukov planeó la gran contraofensiva definitiva que debía acabar con el Saliente de Rzhev y a ser posible asestar un golpe mortal al Grupo de Ejércitos Centro. Este acontecimiento que sería conocida como la Cuarta Batalla de Rzhev se efectuaría mediante un ataque envolvente del Frente Kalinin sobre el flanco oriental (Ríos Osuga y Vazuza más Sychevka) y occidental (zona de Olenino entre Belyi y el Río Luchesa) de la posición germana que encerraría al IX Ejército Alemán, para una vez aniquilado éste después de un tiempo calculado en aproximadamente tres semanas, el Frente Oeste iniciaría la «Operación Júpiter» consistente en arremeter y destruir al III Ejército Panzer con la consiguiente liberación de Vyazma y Smolensk.
Aproximadamente el Ejército Rojo reunió a una poderosa fuerza de 1.900.000 soldados, 3.300 tanques, 24.000 cañones y 1.100 aviones. De estos solamente el Frente de Kalinin tendría ocasión de participar con los XX, XXII, XXIX, XXX, XXXI y XLI Ejércitos al mando del general Maksim Purkaev, a los que había que añadir el apoyo del III Ejército de Choque, los V y VI Cuerpos Blindados, los I, II y III Cuerpos Mecanizados, el VI Cuerpo Siberiano, el VIII Cuerpo de Guardias y el II Cuerpo de Caballería de Guardias.
Originalmente la «Operación Marte» había sido prevista para Octubre de 1942, aunque las intensas lluvias del otoño obligaron a retrasarla un mes. Mientras tanto el Ejército Rojo se dedicó a acumular más efectivos (algo que no pasó inadvertido a los alemanes debido al ruido de motores por las noches) y a enviar comandos en la retaguardia del Eje para llevar a cabo sabotajes, algunos de los cuales acabaron bastante mal como los 26 soviéticos que perdieron la vida a manos de la 102ª División de Infantería intentando controlar una colina.
A las 9:00 horas del 25 de Noviembre de 1942, miles de piezas de artillería del Ejército Rojo iniciaron un potente bombardeo de saturación contra el IX Ejército Alemán en el Saliente de Rzhev. A pesar de que la barrera artillera fue descomunal tras lanzarse infinidad de toneladas de proyectiles, los alemanes apenas fueron alcanzados porque el general Walter Model había tenido la precaución de excavar una segunda línea de trincheras y fortificaciones por detrás de la primera, en donde las tropas se resguardaron mientras la posición atacada y sepultada se encontraba totalmente vacía. Solamente en el sector comprendido entre Vesilki y Khlepen, los soldados de la 78ª División de Infantería no tuvieron tiempo de evacuar las defensas y por tanto fueron mermados bajo el fuego y el acero de los cañones, antes de que las avanzadillas de tanques del XX Ejército Soviético al mando del general Nikolai Kiriukhin les desalojaran de la trinchera.
Simultáneamente algo más al norte, el XXXI Ejército Soviético del general Sergeevich Polenov se aprovechó de las aguas congeladas del Río Osuga y el Río Vazuza para consolidar posiciones al otro lado sin incidentes; lo mismo que el XLI Ejército Soviético del general Stepan Tasarov en el oeste tras desbordar a las débiles tropas de la 2ª División de la Luftwaffe del general Hellmuth Petzold. No obstante salvo por estos ejemplos de breve ruptura, en el resto del saliente los alemanes se mantuvieron aferrados al terreno y rechazaron todos los asaltos en masa de los infantes y carros rusos.
El área de operaciones de la denominada "Segunda Ofensiva de Rzhev-Sychevka", la Operación Marte sobre el sector central del frente, la otra gran operación soviética, puesta en liza casi a la par que Operación Urano la cual se desarrollaba sobre Stalingrado. Esta ofensiva estaba destinada a eliminar el saliente en el sector de Rzhev al cual se aferraban las fuerzas alemanas de lo que quedaba del Grupo de Ejércitos Centro (postura que defiende el historiador David Glantz mientras que Anthony Beevor respalda la versión oficial soviética, la cual sostiene que esta operación buscaba fijar tropas alemanas evitando el envío de refuerzos al caldero de Stalingrado)
FUENTES:
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Apocalipsis: la Segunda Guerra Mundial™
(Claudio A Aguirre)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
