La Operación Aníbal fue un operativo militar alemán que se desarrolló aproximadamente durante la primera mitad de 1945 para evacuar a las tropas y los civiles de Prusia Oriental, la Bolsa de Curlandia y el Corredor polaco, y no dejarlos a merced del avance del Ejército Rojo.
En enero de 1945, la guerra se presentaba sombría para Alemania. En el oeste, las fuerzas aliadas habían rechazado la última ofensiva de Hitler en el bosque de las Ardenas, mientras que, en el sur, la campaña italiana también estaba en las últimas. Sin embargo, la mayor preocupación de Adolf Hitler en ese momento no era lo que ocurría en el Oeste o en el Sur, sino lo que ocurría en el Este.
En ese momento, los soviéticos estaban haciendo grandes incursiones en el corazón de Alemania. No sólo habían entrado ya en la Prusia Oriental alemana, sino que a mediados de enero habían liberado también Varsovia. El ímpetu soviético era muy grande, y no tenía intención de frenar hasta que sus ejércitos llegaran a Berlín. En respuesta a esta oleada, el almirante Karl Dönitz inició una de las mayores evacuaciones marítimas de la historia: Unternehmen Hannibal u Operación Aníbal.
La Operación Hannibal parece haber tenido dos intenciones. Se trataba de evacuar al personal militar y a las tropas que aún podían ser enviadas a otro teatro. Pero también debía evacuar a muchos, muchos miles de refugiados civiles. Estos refugiados, que eran en su mayoría alemanes, habían sido empujados hacia el oeste por miedo al Ejército Rojo. La operación fue excepcionalmente desordenada en su diseño. Utilizaron casi cualquier barco que pudieran conseguir. Cruceros, cargueros, barcos de pesca y otras embarcaciones: los alemanes los reclutaron a todos para ayudar en esta evacuación. Realmente, fue el equivalente alemán de Dunkerque.
Uno de los cruceros involucrados fue el Wilhelm Gustloff. El Gustloff había sido el buque insignia de la flota de cruceros de la organización nazi de ocio Kraft durch Freude (Fuerza por la Alegría) antes de la guerra y ya había servido como barco hospital y como barco cuartel para la flota de submarinos en el Báltico oriental. Ahora, fue llamado para ayudar a la evacuación.
La decisión fue probablemente fácil para los alemanes. El crucero había sido diseñado a propósito para ser el mayor barco del régimen nazi en tiempos de paz y estaba pensado para transportar a 2.000 personas. Sin embargo, durante la evacuación había unas 11.000 personas en el barco, de las cuales 9.500 murieron cuando el Gustloff fue alcanzado y hundido por un submarino soviético. Esto lo convirtió en el mayor desastre marítimo de la historia. Junto con su tamaño, la ubicación del Gustloff antes de la operación también había parecido beneficiosa. El Gustloff había estado sirviendo como buque cuartel para el personal de los submarinos en el Báltico oriental. Varios barcos hicieron varias travesías hacia y desde Gdynia, evacuando a muchos miles de refugiados y soldados heridos.
Uno de ellos se llamaba Deutschland, otro crucero algo más pequeño que el Gustloff. El Deutschland realizó siete travesías por el mar Báltico desde Gdynia hasta Kiel, y sacó a decenas de miles de refugiados y soldados heridos. Al final de la evacuación, entre 800.000 y 900.000 civiles alemanes y 350.000 soldados habían sido evacuados con éxito a Kiel. Aunque la historiografía occidental rara vez menciona la escala y la hazaña de la Operación Hannibal, fue la mayor evacuación por mar de la historia.
Refugiados alemanes escapan atravesando el congelado Vístula; del avance soviético, en el marco de la operación "Vístula-Oder"
A principios de enero de 1945, Karl Dönitz se había dado cuenta de que Alemania pronto sería derrotada, y deseando salvar sus submarinos y utilizar todas las embarcaciones disponibles para evacuar a la mayor cantidad de refugiados, el 23 de enero había enviado un mensaje codificado a Gothenhafen ordenando escapar hacia el oeste. Esta operación tuvo el nombre en código de Aníbal. Dönitz deseaba evacuar a tanta gente como se pudiera y llevarla hasta Alemania para ponerlos a salvo del avance soviético.
Refugiados y soldados alemanes huyendo a través del corredor polaco en Prusia oriental-enero 1945
Refugiados de Prusia Oriental en el puerto de Pillau (26 de enero de 1945)
Los evacuados de la Operación Hannibal llegan a un puerto occidental que ya había sido ocupado por las tropas británicas
Evacuación de civiles en el puerto de Pillau
El Gustloff en 1939, tras su reasignación como buque hospital
Crucero Prinz Eugen a finales de 1945 en Dinamarca, siendo observado por un soldado colaboracionista danés en Copenhague
En un periodo de cuatro meses, unas 1.100 naves alemanas de todo tipo transportaron a más de un millón de personas a través del Mar Báltico hacia el norte de Alemania y la Dinamarca ocupada, convirtiéndose así en una de las evacuaciones de refugiados más grandes de la historia. La evacuación fue también la mayor operación emprendida por la Marina alemana durante la guerra.
El 13 de enero de 1945 el III Frente Bielorruso del general Ivan Chernyakhovsky inició la Ofensiva de Prusia Oriental, con la colaboración del II Frente Bielorruso del mariscal Konstantin Rokossovsky. La entrada de los soviéticos en la región provocó el pánico y la consecuente huida de miles de civiles alemanes hacia el oeste, a pesar de que las autoridades no habían preparado un plan de evacuación al considerarlo una medida "derrotista". Desde la capital, Königsberg, partían los trenes atestados de gente, y, debido a las bajas temperaturas, muchos de ellos a menudo se congelaban hasta morir durante el viaje. El último tren de refugiados salió de Königsberg el 22 de enero de 1945. Dos días después las fuerzas de Rokossovsky alcanzaron las orillas de la laguna del Vístula, aislando así a Prusia Oriental del resto del territorio alemán.
Refugiados de Prusia Oriental en el puerto de Pillau (26 de enero de 1945)
Fue entonces cuando el gran almirante Karl Dönitz ordenó al almirante general Oskar Kummetz, alto comandante naval en el Báltico, y al contraalmirante Konrad Engelhardt, jefe del departamento de transportes de la Kriegsmarine, la planificación y ejecución de una rettungsaktion (operación de evacuación). Dönitz radió un mensaje a la comandancia de Gdynia en la Polonia ocupada el 23 de enero, con la orden de comenzar las evacuaciones desde los puertos fuera del área de operaciones de los soviéticos.
Durante el periodo que siguió al comienzo del operativo, durante 15 semanas, una fuerza naval de entre 494 y 1.080 buques mercantes de todo tipo, incluyendo pesqueros y otras embarcaciones, y empleando las últimas grandes unidades navales de la Kriegsmarine, transportarían a un número entre 800.000 y 900.000 refugiados, y a unos 350.000 soldados a lo largo del mar Báltico hasta Alemania y la Dinamarca ocupada.
Navíos el Mar Báltico
Si bien, se permitía a los refugiados civiles que huían abordar un buque, los heridos, los soldados a pie y el personal de apoyo tenían la prioridad de embarque antes que los civiles. Durante esta operación los buques sobrepasaban con creces su capacidad de acomodación y muchos civiles tenían que permanecer en cubierta a temperaturas de -20°C y expuestos a rachas de viento blanco.
A principios de marzo una pequeña fuerza que comprometía al crucero pesado Admiral Scheer, acompañado de tres destructores y una lancha torpedera, estaban apoyando una cabeza de puente alemana cerca de la isla de Wolin. Durante esta operación fueron evacuados unos 75.000 refugiados que habían quedado aislados en esa área. Se los trasladaba a buques grandes y otros transportes que esperaban fuera de la costa. Mientras algunos transportes eran hundidos, cruceros grandes como el Deutschland alcanzaron a abrirse paso y llevar a 11.000 hombres por buque. En la noche del 4 al 5 de abril una pequeña flotilla de embarcaciones evacuó a unos 30.000 refugiados desde el Oxhofter Kampe y los llevaron a Hel. Se estima que alrededor de 265.000 personas fueron evacuadas desde Danzig hacia Hel durante abril. El 15 de abril, otro convoy que constaba de cuatro cruceros y otros transportes dejaron Hel con alrededor de 20.000 refugiados.
Refugiados atestados en una embarcación en el Mar Báltico
Entre el 1 y el 8 de mayo unos 150.000 supervivientes fueron evacuados de las playas de Hel, que se encuentra en una extensa península. A las 21:00 horas del último día de la guerra, un convoy de 92 veleros pequeños dejaron la ciudad letona de Liepāja (en alemán: Libau) con 18.000 civiles y soldados. 300 de ellos, que habían abordado el último de los veleros, fueron capturados por la marina soviética.
En el marco de la Operación Aníbal ocurrió el hundimiento del MV Wilhelm Gustloff, producto del ataque del submarino soviético S-13, y que causó la muerte de unas 9.000 personas, la gran mayoría civiles, en lo que a día de hoy es la tragedia marítima con mayor número de víctimas mortales. En conjunto, los transatlánticos Wilhelm Gustloff, Goya y Steuben, junto con otros 158 buques mercantes, se perdieron durante las 15 semanas que duró la operación Aníbal (23 de enero-8 de mayo de 1945).
GALERÍA FOTOGRÁFICA
El 30 de enero de 1945 es hundido por torpedos del SSSR S-13 el KS Wilhelm Gustloff, no hay datos exactos de las pérdidas en vidas humanas pero se estima que fueron alrededor de 9.000 personas convirtiéndolo en la mayor tragedia naval de la historia aunque haya sido menos divulgada, significada y difundida que otras. No hay honor ni justificación posible para atacar y hundir un buque de transporte civil que está evacuando refugiados y no combatientes del frente
Los habitantes de Prusia Oriental han recibido por fin permiso para huir, pero el Ejército Rojo les ha cortado el acceso al Reich en Elbing. En su desesperación, cientos de miles de personas se abren paso para alcanzar el buque que los lleve a algún lugar más seguro en el interior de Alemania
Fotografía tomada el 26 de enero de 1945 en el puerto de Pillau donde todo tipo de embarcaciones esperan a las decenas de miles de refugiados que se dirigen hacia éste y los otros puertos bajo control alemán en su huida desesperada de las tropas soviéticas. La gente se hacinaba en el interior de los barcos, que iban atestados de personas. Algunos de los buques más grandes, como es el caso del Gustloff , llegarían a quintuplicar su capacidad de transporte de personas
Fotografía tomada en Pillau en el invierno de 1945, con centenares de refugiados que buscaban embarcarse en alguna de las mil cien embarcaciones que tomaría parte en la Operación Anibal para la evacuación de entre uno y dos millones de personas desde Prusia Oriental a Alemania para rescatarlas del avance soviético. Alrededor de treinta mil morirían al ser hundidos los barcos que las transportaban , bien por los submarinos soviéticos o por la aviación aliada cuando la guerra ya estaba en sus últimas semanas en Europa
Las "caravanas" comenzaron aquel invierno. Marchan hacia el oeste en cualquier tipo de transporte que puedan hallar
El Wilhelm Gustloff sirvió como buque nodriza de submarinos, buque hospital, y transporte de evacuación durante la Operación Aníbal hacia el final de la contienda. El 30 de enero de 1945 fue torpedeado por el submarino soviético S-13 bajo el mando de Aleksandr Marinesko, hundiéndose con 9.343 personas a bordo, constituyendo la mayor tragedia marítima de la historia
Recorrido del Wilhelm Gustloff y del submarino soviético S-13
Fotografía tomada en el verano de 1925 del transatlántico SS General Von Steuben, Botado en 1922, su nombre original era "München" pero fue rebautizado en 1930 en honor de Friedrich Wilhelm von Steuben (1730-1794) un oficial prusiano que combatió junto a las tropas de George Washington (1732-1799) durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Fue reclutado, como tantos otros buques, para participar en la Operación Aníbal, que tenía como objetivo principal la evacuación de las tropas alemanas y una vez puestas a salvo evacuar a la población civil. El 10 de febrero de 1945 el Steuben zarpó del puerto de Pillau con unos 2.800 soldados heridos, trescientos cincuenta enfermeros y médicos y unos ochocientos refugiados, para un total estimado de entre cuatro mil y cinco mil personas, siempre es difícil dar un número exacto porque en medio del caos de la evacuación mucha gente no era contabilizada. Aquella misma noche el SS General von Steuben fue hundido por los torpedos del submarino soviético S-13 de Aleksandr Marinesko, él mismo que diez días antes había hundido el Wilhelm Gustloff. De las personas que viajaban en el Steuben sólo se rescataron con vida a 659
FUENTES:
Alejandro Vilchés Alarcón, Operación Hannibal. El Canto del Cisne de la Kriegsmarine, «1945. El Canto del Cisne de la Kriegsmarine», HRM Ediciones (2017), p.91-134
Editores de Time Life Folio, El III Reich y Hitler. Guerra en Alta Mar, «Intercambio de disparos en un mar gélido», Time Life Folio (2008),p.168-185
José María Prats Marí, El bombardeo del acorazado Deutschland, Ibiza, 29 de Mayo de 1937, Revista Serga Nº43 (2006), p.64
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Hannibal
https://es.wikipedia.org/wiki/Operaci%C3%B3n_An%C3%ADbal
Fuentes:
Pedro Pablo Romero Soriano PS
