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La última fotografía tomada al almirante Isoroku Yamamoto antes de partir en viaje de inspección a las Islas Salomón. Se le aprecia saludando a un grupo de aviadores nipones
Operación Venganza, la muerte de Isoroku Yamamoto
La batalla criptográfica en el teatro del Pacífico lo ganaron los aliados, en este caso los estadounidenses, ya que, durante el desarrollo de la contienda en esta área, fueron capaces de romper unos 75 códigos navales japoneses, lo que les dio una ventaja considerable para adelantarse o hacer frente a las operaciones aeronavales japonesas, esto iba a traer funestas consecuencias para el alto mando japonés. En la primavera de 1943, el almirante Isoroku Yamamoto decidió dirigirse a Rabaul para fines de supervisar e insuflar el ánimo de sus soldados en torno a la batalla de las islas Salomón, que no iba nada bien para las tropas del imperio del Sol Naciente. Las bases japonesas que iba a visitar Yamamoto fueron avisadas de la visita para que se preparan convenientemente.
El 13 de abril, a las 17:55 horas, el comandante de la 8° Flota japonesa envió un mensaje con los detalles del itinerario que iba a seguir Yamamoto en su viaje de cinco días por las bases. Precisamente por la variedad de destinatarios, el código usado para codificar el mensaje por el emisor fue uno de los más habituales y distribuidos por el ejército japonés, en lugar de usar uno propio de la armada o un código de menor uso. El código usado era uno de los más seguros, pero lamentablemente para el Japón y sus intereses, los aliados ya lo habían descifrado. De hecho, el código había sido actualizado el 1 de abril. Tras ser interceptado por los estadounidenses, el mensaje fue decodificado claramente. Aquella era una gran oportunidad para los aliados. Chester Nimitz, máximo comandante de la flota estadounidense en el Pacífico, sabía que acabar con Yamamoto sería un hito y un gran golpe para la moral de su enemigo. Nimitz decidió la eliminación de Yamamoto y le envió un mensaje a William Halsey explicándole los planes de Yamamoto y dándole la autorización para derribar los aviones japoneses de la misión japonesa, donde se encontraría el almirante japonés.
En la tarde del 17 de abril de 1943, dos hombres de la fuerza aérea estadounidense fueron informados en Guadalcanal de la misión y se les entregó un documento, de máximo secreto, con el itinerario que iba a seguir el almirante japonés. El mensaje capturado indicaba que la llegada de Yamamoto a Ballale sería a las 8:00 horas del 18 de abril, pero según los cálculos de los estadounidenses el avión Mitsubishi que usaría para llegar hasta allí desde Rabaul tardaría 1 hora y 45 minutos en volar desde Buin de vuelta a Rabaul, un viaje más corto que el inicial de Rabaul a Ballale. Entonces probablemente Yamamoto llegaría a Ballale 15 minutos antes de las 8:00 am. En el plan que se estimó que seis aviones escoltarían al almirante japonés y se determinó el mejor punto para el ataque teniendo en cuenta en que zonas podría haber patrullas niponas. Tras todos los análisis necesarios, se estableció como hora para el ataque las 07:35horas, por el lugar en el que se encontraría el avión imperial en ese momento.
Unas horas después de finiquitar el plan en Guadalcanal, 18 aparatos P-38 Lightning despegaban desde el aeródromo Henderson de esa isla. Eran las 7:25 para los americanos y las 05:25 para los japoneses, por lo que faltaban aun algo más de 2 horas para el ataque, tiempo de vuelo hasta el objetivo. Los aviones aliados viajaban sin hacer uso de la radio y a baja altura para evitar ser detectados. La puntualidad y la precisión horaria eran claves para el éxito de la operación. Y de pronto, casi para sorpresa de los aliados, cuando estaban frente a Bougainville, el escuadrón de aviones donde viajaba Yamamoto apareció en el cielo a unos 8 km de distancia. El almirante viajaba en un bombardero, acompañado por otro bombardero G4M y escoltados cada uno por tres cazas Zero. 14 de los aviones estadounidenses, el real grupo de ataque, subieron a 7 000 metros.
Tres de los Zeros japoneses entonces salieron de su formación de escolta para atacar a dos de los aviones del grupo de ataque estadounidense. El caza estadounidense, pilotado por el teniente primero Rex Barber, tenía dos Zeros japoneses detrás, por lo que debía mantenerse atento a su objetivo, buscando la mejor posición para atacar y evitar ser derribado a la vez. Se aproximó desde la derecha a la trazada del bombardero y abrió fuego contra él, alcanzándolo varias veces en el lado derecho, en el motor. El avión del almirante comenzó a arder, y al momento el fuego se extendió también al ala derecha, provocando que el avión girara sobre sí mismo a la izquierda y comenzara un descenso en picado hacia la jungla. Barber, que lógicamente no sabía si el avión derribado era el de Yamamoto o no, se dirigió entonces hacia el otro que aún quedaba volando, y junto con otros cazas terminaron derribándolo sobre el océano. Los otros catorce cazas que volaban arriban entraron a dar cobertura a los atacantes procediendo a retirarse. Dos de los cazas norteamericanos no regresaron: uno tuvo que aterrizar de emergencia y el otro fue derribado en combate con los Zeros.
En la jungla de Bougainville, al día siguiente del ataque, los japoneses localizaron los restos del avión donde Yamamoto yacía perfectamente sentado y aferrado a su katana. Había fallecido en el ataque mientras estuvieron en el aire ya que fue alcanzado directamente por las balas del caza americano. El cuerpo del almirante japonés fue incinerado y el 21 de mayo Japón hizo pública la pérdida de su líder militar, aunque omitieron más detalles, y donde mencionaron que su muerte sucedió en combate. La desaparición de Yamamoto dejó consternada a toda la nación nipona.
Fue una apresurada pero bien planificada operación militar estadounidense realizada en abril de 1943 en plena Segunda Guerra Mundial y cuyo objetivo fue el de eliminar al comandante en jefe de la Flota Combinada, el almirante Isoroku Yamamoto. En el aeródromo de Campo Henderson, en la isla de Guadalcanal, uno de los radioescuchas de la inteligencia estadounidense intercepta un telegrama japonés que indicaba un itinerario de visitas de un alto jefe enemigo a campo Kahili en la isla Bougainville. El mensaje es decodificado y la inteligencia estadounidense tuvo conocimiento de que el almirante Isoroku Yamamoto realizaría una visita a los emplazamientos nipones en el área de Bougainville.
A finales del 17 de abril de 1943, la 339.ª Escuadrilla con 18 cazas Lockheed P-38 Lightning basada en el aeródromo de Campo Henderson, Guadalcanal, fue apresuradamente reunida. En ella se les explicó que debían abatir un objetivo al norte de la isla de Bougainville. La puntualidad era absolutamente esencial. El alcance máximo de los P-38 era de 1.400 km y el objetivo estaba a 500 km, por lo que aún utilizando tanques adicionales de combustible, la permanencia en la zona de ataque se limitaba a apenas 15 minutos.
Se asignaron dos grupos de tareas, un grupo de 14 cazas se ubicaría a 6.000 m de altura en prevención del ataque desde el aeródromo de Kahili, que contaba con más de 100 cazas japoneses. El grupo de cobertura estaría al mando del comandante John W. Mitchell. El segundo grupo de cuatro P-38 estaría a cargo del capitán Thomas Lamphier, como escolta tendría al teniente Rex Barber y volarían a 3.000 m una vez llegado al área. La hora de despegue sería a las 07:20 del 18 de abril. La intercepción debería realizarse puntualmente a las 9:35, a 55 km al norte de la isla de Bougainville.
Teniente 1º Pat Coleman del 44º FS - 18º FG, volando el P-38L, 44-23374 '403'. El Lockheed P-38 Lightning es uno de los cazas estadounidenses más importantes de la Segunda Guerra Mundial, así como también uno de los más famosos, rápidos y poderosos. Su forma es muy característica y a ella le debe gran parte de su fama
La escuadrilla de Lamphier despegó a las 7:20, sin embargo, dos de los P-38 tuvieron fallos y se quedaron en tierra, por lo que se asignó a dos P-38 del grupo de cobertura para reemplazar a los faltantes. Estos eran los cazas comandados por los tenientes Besby Holmes y Raymond Hine. Los dos grupos volaron a ras de agua (9 m) por espacio de 2 h, con las radios en silencio, hasta que alcanzaron la Isla del Tesoro y en seguida estuvo a la vista Bougainville. El grupo se dividió y el de ataque subió a 3.000 m. Mientras se acercaban al punto de intercepción, uno de los cazas de cobertura radió el avistamiento de una formación en el horizonte. Era Yamamoto que cumplía puntualmente su itinerario. Para sorpresa de Lamphier, el grupo constaba de dos aviones Mitsubishi G4M, en vez de uno, escoltados por dos formaciones de 3 Mitsubishi A6M Zero en formación de V a la derecha e izquierda respectivamente, el conjunto también volaba en formación de V.
El avión de Yamamoto, a la cabeza de la formación e identificado con los números T1-323 fue identificado y comenzó el combate. El aparato fue abatido en la posición al norte de Tokuaka en la parte suroeste de la isla de Bougainville. El lugar del accidente y el cadáver del almirante Yamamoto fueron encontrados al día siguiente en la selva al norte del antiguo puesto costero de la patrulla australiana y la misión católica de Buin, por un equipo japonés de búsqueda y rescate liderado por el teniente Hamasuna, ingeniero del Ejército.
Restos del avión de Yamamoto en Bougainville
FUENTES:
https://www.facebook.com/historiasgm/photos/a.105107930962361/589940459145770/
Historia de la Segunda Guerra Mundial
https://es.wikipedia.org/wiki/Operaci%C3%B3n_Venganza
Fuente: “Operaciones Especiales de la Segunda Guerra Mundial” de Manuel J. Prieto (2017)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
