En la etapa previa a la tercera batalla de Járkov, echamos una mirada a dos operaciones que la precedieron. A mediados de enero de 1943, los ejércitos soviéticos al oeste del río Don estaban más cerca a los principales cruces del Dniéper en Zaporozsche y Dnepropetrovsk que el Heeresgruppe A, el 4° Panzerarmee, el 1° Panzerarmee y el Armeeabteilung Hollidt. Estas fuerzas alemanas estaban encaramadas precariamente al final de largas y amenazadas líneas de ferrocarril que se extendían al este del Dniéper durante cientos de km. El Armeeabteilung Hollidt, debilitado por prolongados combates y numerosas bajas, había extendido sus divisiones a lo largo de un saliente que se extendía hacia el oeste por 100 km. El saliente estaba en ángulo recto con las defensas principales de primera línea que se habían retirado bajo la presión del 5° Ejército de Choque y el 2°Ejército de Fusileros de la Guardia. La única fuerza disponible para proteger el flanco norte del Armeeabteilung Hollidt era el desgastado Armeeabteilung Fretter-Pico y los destacamentos de las SS y policía alemanes y otras exiguas reservas.
El mando soviético aprovechó con entusiasmo lo que claramente vio como una oportunidad de oro para asestar un golpe fatal a todo el flanco sur de las tropas alemanas en el sur de Rusia. Después de los acontecimientos de mediados de enero de 1943, cuando el 2° Ejército húngaro y el 2° Ejército alemán fueron vapuleados, la confianza del comando soviético alcanzó nuevos máximos y la Stavka se atrevió a considerar que los alemanes podían recibir un golpe fatal.
El 19 de enero de 1943, Nikolai Vatutin, comandante del Frente Sudoeste, ofreció a la Stavka un ambicioso plan operativo. Propuso crear un grupo móvil que penetrara el poroso frente del Heeresgruppe Don, penetrara profundamente en la retaguardia del grupo de ejércitos y luego girara hacia el sur con dirección a las costas del Golfo de Taganrog. Al llegar a un punto de la costa de aproximadamente 150 km al oeste de Rostov, Vatutin esperaba cortar la red ferroviaria y de carreteras que se extendía hacia el este desde el río Dniéper y, por lo tanto, aislar a los 1° Panzerarmee, 4° Panzerarmee y los Armeeabteilungen Fretter-Pico y Hollidt. Este ambicioso plan se denominó en código Operación "Skachok" (“Galope”).
Vatutin era muy consciente de la debilidad de las fuerzas alemanas en la línea de defensa del norte del Dónets en el área de Voroshilovgrad-Kamensk. Durante las últimas semanas de enero, divisiones del 1° Ejército de Fusileros de la Guardia había atravesado los ríos Derkul y Aidar, al norte de Voroshilovgrad y avanzaban lentamente hacia el oeste hacia el río Krasnaya. Sin embargo, debido a la fatiga de sus propias divisiones de fusileros y formaciones de tanques debilitadas, el ejército soviético no pudo avanzar decisivamente al sur del río.
Después de que los restos de las guarniciones italianas y alemanas de Millerovo, Gartmaschevka y Chertkovo zafaran de las tropas soviéticas rodeando cada ciudad y escapando al oeste, el 1° Ejército de Fusileros de la Guardia era libre de atacar hacia el oeste, sin la distracción de tropas enemigas en su retaguardia. Las columnas soviéticas abrumaron a las dos debilitadas divisiones panzer que intentaban retener el Aidar, y se dirigieron hacia el oeste, empujando a los kampfgruppen de la 19° División Panzer a las orillas orientales del río Krasnaya, al norte de Lisichansk. Las desorganizadas tropas italianas y rumanas huyeron ante el avance soviético, mientras que fragmentados grupos de la 298° División de Infantería alemana se abrieron paso hacia el oeste, con frecuencia rezagados detrás del avance soviético.
El ala norte del Heeresgruppe Don (Von Manstein) permaneció abierta después que la operación Voronezh-Kastornoye de Golikov destruyera las fuerzas del Eje en el ala sur o derecha del Heeresgruppe B (Von Weichs) y creó una gran brecha entre el flanco sur de este grupo de ejércitos y el flanco norte del grupo de ejércitos a cargo de Erich von Manstein. La situación del ejército alemán al este de Járkov y a lo largo del norte del Dónets entre Voroshilovgrad - Kamensk llevó a Vatutin a creer que los ejércitos del Eje estaban al borde del colapso total. Si bien esto era indudablemente cierto en el caso de los italianos, húngaros y rumanos, Vatutin no contaba con la capacidad de los alemanes para improvisar y recuperarse.
El Stavka, creyendo con optimismo que la guerra en el sur de Rusia podría terminar rápidamente, aceptó la propuesta de Vatutin el 20 enero de 1943, a pesar de que el avance del 3° Ejército de la Guardia y el 5° Ejército de Tanques se había ralentizado debido a la obstinada resistencia del Armeeabteilung Fretter-Pico y la debilidad general de los ejércitos del Frente Sudoccidental soviético. La planificación de la ofensiva propuesta por Vatutin comenzó de inmediato, ya que la operación iba a iniciarse sin hacer una pausa para reagrupar las agotadoras formaciones del frente. Esto resultó ser un error significativo, aunque quizás comprensible, después de la lucha en diciembre y enero. Poco después de adoptar el plan de Vatutin, el alto mando soviético decidió lanzar otra ofensiva clave simultáneamente, éste dirigido al sector de Járkov. Esta operación tenía el nombre en código "Zvezda", y sería dirigido por el Frente de Vorónezh de Filipp Gólikov.
FUENTES:
https://www.facebook.com/photo?fbid=479750686922113&set=gm.1328026080999791
Apocalipsis: la Segunda Guerra Mundial™
Pál Maléter
“Last Victory in Russia - The SS-Panzerkorps and Manstein's Kharkov Counteroffensive February-March 1943” de George Nipe Jr. (2000)
“Stalingrad to Berlin: The german defeat in the East” de Earl Ziemke (2002)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
