Cuando el Hauptmann Ernst Schenk regresó a Ucrania para retomar el mando de su batallón a finales de diciembre de 1943 después de varios meses de convalecencia, lo que encontró no fue alentador. Cuando había sido evacuado a Alemania con heridas graves poco después de la batalla de Kursk, su regimiento, el 110° Regimiento de Granaderos, había consistido de tres batallones casi completos.
Schenk, un experimentado soldado profesional de 30 años de la ciudad de Dinkelsbühl en Franconia, había estado con su regimiento desde 1939. Sabía que su regimiento había estado en constante acción durante su ausencia, pero esperaba encontrarla todavía intacta en su regreso. Para su sorpresa y consternación, ya no era un regimiento en absoluto; de hecho, debido a los intensos combates durante la retirada del otoño anterior, cada uno de los batallones del regimiento había sufrido tales pérdidas que tuvieron que combinarse en un solo batallón, ahora renombrado como 110° Regimentsgruppe.
La situación se vio agravada por el hecho de que no había reemplazos puestos a disposición de su unidad o su división, la 112ª División de Infantería. De hecho, las bajas habían sido tan altas y la situación de las tropas tan crítica que incluso su diezmada división había sido rebautizada como Divisionsgruppe, y que, a su vez, había sido asignado al Korpsabteilung B, que constaba de tres grupos divisionales, el 112°, 255° y 332° todas ellas anteriores divisiones, las cuales habían sufrido considerablemente durante las duras batallas de verano en Ucrania y la retirada a la línea defensiva del río Dniéper en ese otoño.
Lo que le había sucedido al regimiento y la división de Schenk se había convertido en algo común en el Grupo de Ejércitos Sur alemán, desde la retirada al Dniéper y encarnizados combates defensivos habían menguado a muchas divisiones, lo que medidas extremas, como combinar unidades destrozadas con la esperanza de obtener un mayor uso de ellos. Los reemplazos que el Grupo de Ejércitos Sur necesitaba desesperadamente estaban siendo canalizados hacia el oeste europeo, donde se estaban utilizando para construir divisiones programadas para repeler el esperado desembarco aliado a lo largo de la costa del canal. Hasta que esa batalla hubiera sido ganada, según Hitler, el Ostheer tendría que conformarse con lo que tenía hasta que las fuerzas podrían mudarse de nuevo al Frente Oriental.
En la Directiva 51 del Führer, emitida el 3 de noviembre de 1943, el dictador alemán declaró que, aunque el peligro soviético para Alemania aún existía, había surgido una amenaza mayor en Occidente: la tan esperada invasión angloamericana. Hitler recalcó "Ya no puedo asumir la responsabilidad de permitir que el Frente Occidental se debilite en beneficio de otros teatros de guerra". Después de todo, si la situación empeoraba en el este, Hitler sentía que sus ejércitos posiblemente podrían intercambiar espacio por un tiempo. La Unión Soviética, como decía el razonamiento, era, después de todo, una vasta tierra cuyas fronteras todavía estaban a salvo a cientos de kms del Reich. Si Hitler estaría dispuesto a ceder grandes cantidades por territorio a cambio de la ventaja obtenida era una cuestión abierta; anteriormente, había mostrado una tremenda desgana para ceder terreno que sus ejércitos habían conquistado.
Entonces, Ernst Schenk encontró un batallón fusionado con demasiadas caras nuevas y una gran cantidad de compañeros que faltaban, como como el Oberleutnant Káiser y el Hauptmann Grimm, hombres con quienes había enfrentado muchas situaciones críticas y se habían convertido en amigos íntimos. Ambos habían muerto en acción durante la retirada al Dniéper, cuando su división se vio obligada a pelear una serie de acciones de retaguardia. Ahora los extrañaba mucho. Su grupo regimental ahora tamaña batallón estaba formado por unos 400 a 500 soldados de infantería y unas 100 tropas de apoyo, sosteniendo un frente de unos cuatro kilómetros de longitud cerca de la ciudad de Kanev. Las armas pesadas de la unidad ahora consistían en varios morteros medianos y una docena de ametralladoras, apenas lo suficiente para proporcionar fuego de apoyo a la infantería.
Su sector del frente ya estaba escasamente ocupado y lo fue aún más cuando su batallón tuvo que hacerse cargo de su sector del batallón vecino a su izquierda a principios de enero de 1944, agregando otros ocho kilómetros a su ya escasa tropa, con una densidad de tropas de menos de 40 hombres por kilómetro. Para visitar a sus hombres en sus búnkeres cubiertos de nieve ampliamente espaciados, Schenk viajaría solo en esquís con su subfusil colgado del cuello, ya que los soviéticos se infiltraban con frecuencia en sus filas en un intento de matar a los mensajeros o apresar a los prisioneros. Sin embargo, creía que estas visitas eran importantes para impulsar la moral de sus soldados y conocer las verdaderas condiciones en los puestos avanzados, donde la mayoría de los combates tenían lugar.
En su puesto de mando en Bobritsa ubicado en el flanco derecho del 112ª División (y al extremo derecha del Cuartel General del XXXXII Cuerpo de Ejército), Schenk podía ver hacia el este, donde el poderoso Dniéper dormía bajo su gruesa capa de hielo; al sur se encontraba la ciudad de Kanev, que los soviéticos no habían podido aprovechar en octubre anterior durante su audaz operación aerotransportada que terminó en desastre. La misma Kanev ahora estaba ocupada por tropas del batallón de reconocimiento de la 5ª División Panzer SS “Wiking”, cubriendo el flanco izquierdo del vecino XI Cuerpo de Ejército.
Desde el punto de vista de Schenk, parecía como si la guerra hubiera simplemente se hubiera dormido; no había signos de actividad soviética en el sector del Korpsabteilung B desde su regreso de la convalecencia, aunque la 88ª División de Infantería en el flanco izquierdo del Korpsabteilung había estado en movimiento durante semanas. Sin embargo, la amenaza constante de ataques o patrullas soviéticos locales a pequeña escala, siempre era un factor para ser tenido en cuenta, lo que mantenía a los hombres de Schenk en un estado de alerta constante. La situación en este punto era como la calma que precedía al temporal, cabía preguntarse que estarían preparando los soviéticos que, a despecho de su tasa alta de bajas, estaban en capacidad de golpear a voluntad.
FUENTE:
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Historia de la Segunda Guerra Mundial
Fuente “Hell’s Gate - The Battle of the Cherkassy Pocket January - February 1944” – Douglas E. Nash (2012)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
