A comienzos de 1943, tras la batalla de El Alamein, las tropas del Afrika Korps estaban en retirada hacia Túnez. El mando aún estaba en las manos de Erwin Rommel. En Túnez se fijó la última defensa del frente africano, pero las cosas estaban complicadas para el bando del Eje. Los británicos seguían presionando por el Este y los estadounidenses, tras la Operación Antorcha (1942) se habían posicionado en el oeste.
La Francia de Vichy en África se había rendido y ahora luchaba junto a los Aliados, mientras que el Ejército italiano vivía sus peores horas, pues su logística daba muchos problemas y la mayor parte de sus tropas estaban mal entrenadas y equipadas.
Las tropas norteamericanas, junto con unidades británicas y francesas, tomaron el Paso de Kasserine en las cercanías a Túnez. Rommel para impedir que el avance prosiguiera empezó una serie de ofensivas los días 14 y 15 de febrero. El 19 de febrero un grupo de tropas veteranas italo-alemanas atacaron las posiciones de las inexpertas tropas estadounidenses.
Tras conseguir el paso, las tropas del Eje prosiguieron el avance que fue detenido el día 22 por varias razones; en primer lugar, la tensión entre Rommel y sus superiores, segundo, la resistencia aliada comenzó a fortalecerse y tercero, la falta de combustible, un problema endémico del ejército alemán.
Dos días más tarde las tropas Aliadas habían vuelto a recuperar el terreno perdido. La batalla tuvo una gran conmoción dentro de las filas estadounidenses, dado que fue el primer choque importante con el Ejército alemán. Pero la ofensiva de Rommel no impidió el avance Aliado sobre Túnez. El 6 de marzo el teniente general norteamericano Lloyd Fredendall fue reemplazado por el general George S. Patton.
Erwin Rommel y Fritz Bayerlein junto a otros oficiales y soldados del Afrika Korps sobre un Semioruga M3 capturado a los estadounidenses, durante el cruce del paso de Kasserine. Túnez, Norte de África, principios de 1943. La 10. Panzer-Division capturó varios M3 Halftrack estadounidenses que pasaron a ser utilizados inmediatamente por los alemanes. La imagen llama sorprendentemente la atención, porque los que viajan a bordo del Kfz. 21 son el Generalfeldmarschall Erwin Rommel y el Oberst im Generalstab Fritz Bayerlrin. Detrás puede apreciarse un semioruga Sd.Kfz. 251
Tanque Tiger junto a soldados alemanes y beduinos árabes durante la Batalla del Paso de Kasserine
Tanque Sherman destrozado, batalla del paso de Kasserine, febrero de 1943
Un beduino árabe pasa junto a los restos de un tanque estadounidense Stuart M3 tras la Batalla del Paso de Kasserine
Soldados del Ejército estadounidense en la Batalla del Paso de Kasserine
Un tanque M3 Lee de la 1.ª División Blindada estadounidense avanzando para apoyar las fuerzas americanas durante la batalla en el Paso de Kasserine
19 DE FEBRERO DE 1943: BATALLA DEL PASO DE KASSERINE
A principios de 1943, las fuerzas ítalo-germanas del Afrikakorps del mariscal Erwin Rommel se habían apropiado de Túnez después de la retirada sobre Egipto y Libia tras la derrota en la Batalla de El-Alamein frente al VIII Ejército Británico del mariscal Bernard Montgomery, y especialmente a causa del desembarco de contingentes de Estados Unidos sobre el África Occidental Francesa en Argelia y Marruecos durante la “Operación Torch”. Como por aquel entonces el “Zorro del Desierto” sabía que el Ejército Estadounidense todavía era débil y sus tropas carecían apenas de experiencia, optó por arremeter contra sus vulnerables posiciones en la frontera argelino-tunecina y sorprenderlas en el Paso de Kasserine.
La mañana del 19 de Febrero de 1941 el Afrika Korps inició el avance hacia la frontera con Argelia tras designar el mariscal Erwin Rommel como objetivo prioritario la conquista previa del Paso de Kasserine, por aquel entonces la principal ruta de acceso custodiada por el II Cuerpo estadounidenses. Después de un bombardeo preliminar de artillería y el ataque desde el aire de oleadas de Stukas, la 21ª División Panzer y algunos elementos menores del I Ejército Italiano chocaron contra la primera línea defensiva sostenida por una mezcolanza de tropas adscritas a la 1ª División de Infantería “Big Red One” y a la 34ª División de Infantería, así como algunas unidades menores de la Fuerza Expedicionaria Británica y el XIX Cuerpo Francés Libre. Contra todo lo esperado los tanques germanos y las tropas de élite italianas “Bersaglieri” arrollaron las defensas de los Aliados con relativa facilidad, pues en menos de veinticuatro horas les expulsaron de sus atrincheramientos y se apoderaron de la ciudad de Sbiba que cayó el 20 de Febrero.
A las 8:30 horas de la mañana del 20 de Febrero comenzó la Batalla del Paso de Kasserine cuando soldados italianos “Bersaglieri” de la 131ª División Blindada “Centauro” y granaderos alemanes de las 10ª y 15ª Divisiones Panzer cargaron repentinamante por los flancos de los Aliados, rodeando la cadena montañosa de 150 metros y cayendo sobre una llanura de 800 metros de ancho, donde se hallaban desplegadas las tropas estadounidenses a lo largo de un tramo de 2 kilómetros sobe el desierto. Ante lo inesperado del ataque que tuvo un éxito incuestionable porque los asaltantes tomaron la ciudad de Kasserine y su castillo medieval, a las 10:00 se unieron de frente los tanques ítalo-germanos, entre estos algunos Tiger, los cuales sobre la Carretera Nº13 terminaron de desalojar a los últimos rezagados norteamericanos que huyeron despavoridos en torno a las 1:00 horas del mediodía.
La injustificada retirada de los elementos del V Ejército alemán por parte del general Jürgen von Armin, dejó a las unidades del Afrika Korps del mariscal Erwin Rommel y del I Ejército Italiano del general Giovanni Messe en una situación expuesta y muy peligrosa en la demarcación con Argelia, pues al no contar con un ala de avance en su flanco, se arriesgaban a ser contraatacadas y embolsadas por los Aliados. Así fue como justo después de recibir los comandantes una fuerte reprimenda por parte de un colérico y enfurecido Adolf Hitler, las fuerzas del Eje fueron autorizadas a retirarse otra vez al interior de Túnez sobre una nueva línea de defensa entre Gafsa y Sbiba, las únicas posiciones que mantuvieron los ítalo-germanos desde el inicio de la ofensiva. De hecho los mandos del II Cuerpo estadounidense, que no dieron crédito a la repentina huida de sus victoriosos oponentes y tuvieron que efectuar varios vuelos de reconocimiento para asumir que era cierto, se apresuraron a reanudar la marcha en sentido contrario para recuperar el terreno perdido, reconquistando Sbiba y Feriana el 24 de febrero, así como Sbeitla, Sidi Bou Zid y el Paso de Kasserine el 25.
FUENTES
https://es.wikipedia.org
https://www.eurasia1945.com
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Historia S.XXI
Pedro Pablo Romero Soriano PS
