En la fotografía coloreada, soldados estadounidenses yacen en camillas a bordo de una lancha de desembarco, esperando ser evacuadas, Punta Munda, Nueva Georgia, Islas Salomón, 12 de julio de 1943
Frente del Pacífico, Islas Salomón, batalla en Nueva Georgia
La “Operación Toneail” fue el nombre en clave dado al plan estadounidense para invadir la isla de Nueva Georgia, en las Islas Salomón Centrales. Su posición estratégica la convirtió en el siguiente paso esencial para aislar Rabaul, objetivo principal de la “Operación Cartwheel”. Como señaló el contralmirante Eliot Morison en su libro “Rompiendo la barrera del Bismarck: Volumen 6: julio de 1942-1944 [1950]”, la importancia de la localidad de Munda para Nueva Georgia: “Mientras Japón mantuviera Munda y tuviera aviones, podría detener a los aliados en las Islas Russell. Si, por otro lado, los aliados pudieran basar sus aviones en Munda, podrían negarle al enemigo todo lo que se encontraba debajo de Bougainville y tendrían otra ventaja para llegar a Rabaul”.
Para los japoneses, el aeródromo de Munda había resultado ser una instalación invaluable que les permitía transportar aviones desde Rabaul hasta Guadalcanal; Desde los aeródromos de Rabaul, había 267 kilómetros hasta Buka, en el extremo norte de Bougainville, otros 160 kilómetros hasta los campos del sur de Bougainville y luego 193 kilómetros hasta Munda. La ventaja podía ser recíproca. El aeródromo de Munda, en Nueva Georgia, era el punto de apoyo desde el cual Estados Unidos podía ganar la Campaña de las Islas Salomón.
En Munda, el comandante japonés, el mayor general Nabor Sasaki, había construido una barrera de trincheras defensivas alrededor del aeropuerto y detenido el avance estadounidense. Como Halsey recordaría más tarde: “Aunque la lucha en la jungla era dura, ya deberíamos haber estado al alcance de nuestro objetivo, el aeródromo. Algo andaba mal”. El plan del ya fallecido Yamamoto de convertir las Islas Salomón en una máquina de matar para persuadir a Estados Unidos de negociar una paz parecía estar funcionando. Con la batalla llegando a un punto muerto, el 15 de julio el vicealmirante “Bull” Halsey envió al famoso y duro mayor general Oscar Griswold, comandante del XV Cuerpo de Ejército, a Nueva Georgia. El mayor general John Hester, quien había rechazado la ayuda de los marines, fue destituido del mando de la 43a. División y reemplazado por el veterano de Guadalcanal, el mayor general John Hodge.
Finalmente, el 3 de agosto, el general Sasaki dió la orden de retirada. Griswold envió un mensaje a Halsey: “Nuestras fuerzas terrestres arrebataron hoy Munda a los japoneses”. La orden japonesa de retirada llegó demasiado tarde para algunos, ya que las unidades de avanzada de las Divisiones 43a. y 37a. de EE. UU. convergieron en Munda, mientras que el 148° Regimiento cortó la línea de retirada por tierra hacia Bairoko. Las tropas estadounidenses finalmente vencieron la férrea defensa de la base aérea de Punta Munda el 5 de agosto.
Tras la pérdida del principal activo estratégico del centro de las Islas Salomón, el aeródromo de Munda Point, los japoneses abandonaron Munda, pero la lucha continuó mientras Japón controlaba el puerto de Bairoko, a unos 13 kilómetros al norte. Las bajas estadounidenses, con 1.136 soldados muertos, fueron elevadas en comparación con los aproximadamente 1.500 japoneses que murieron, y reflejaron la fortaleza de los sistemas de atrincheramiento alrededor de Punta Munda y la ferocidad de la defensa japonesa. La supremacía aérea estadounidense sobre Nueva Georgia había proporcionado poca ventaja. La densidad de la vegetación hacía prácticamente imposible la detección y el ataque aéreo de las posiciones enemigas. En Munda, el contralmirante Turner se enteró de que, por muchos barcos de transporte previstos en un plan de invasión, siempre se necesitarían más. Más preocupante aún era el hecho de que se habían necesitado más de 30.000 soldados para derrotar a tan solo 5.000 soldados japoneses en Munda.
FUENTES:
Historia de la Segunda Guerra Mundial
Fuente: "Hirohito's War - The Pacific War 1941-1945" de Francis Pike
Pedro Pablo Romero Soriano PS
