Vió a la flota japonesa que había atacado Pearl Harbor dirigiéndose directamente hacia Ceilán. Podía escapar, o quedarse en la radio el tiempo suficiente para advertir a la isla, sabiendo que casi con toda seguridad le costaría su aeronave. Eligió la advertencia. Luego pasó tres años y medio en campos de prisioneros japoneses protegiendo a otros prisioneros en lugar de protegerse a sí mismo.
Leonard Birchall nació en St. Catharines, Ontario, en 1915, se unió a la Real Fuerza Aérea Canadiense, y para 1942 pilotaba hidroaviones Catalina desde Ceilán, la actual Sri Lanka.
Era el período más oscuro de la guerra en el Este. Japón había arrasado el Pacífico y el Sudeste Asiático con una velocidad aterradora. Singapur había caído. La Flota Oriental Británica estaba reunida alrededor de Ceilán, y si la isla caía, el control del Océano Índico y de las rutas marítimas hacia Oriente Medio quedaría en grave peligro.
El 4 de abril de 1942, Birchall estaba llegando al final de una patrulla de nueve horas muy lejos sobre el Océano Índico cuando su tripulación vio algo en el horizonte.
Era una flota japonesa de portaaviones—la misma fuerza de ataque que había atacado Pearl Harbor—y se dirigía directamente hacia Ceilán.
Birchall comprendió al instante lo que estaba viendo, y lo que significaba para él personalmente. Para confirmar el avistamiento y transmitir un informe preciso, tenía que volar más cerca y permanecer al aire, exactamente el tipo de cosa que hacía que un hidroavión lento y pesado fuera destruido.
Lo hizo de todos modos.
Su operador de radio comenzó a transmitir el informe del avistamiento mientras los cazas japoneses despegaban y destrozaban el Catalina. La aeronave fue alcanzada una y otra vez mientras se enviaba el mensaje. Birchall resistió hasta estar razonablemente seguro de que la advertencia había sido recibida, y luego hizo amerizar el destrozado hidroavión.
La advertencia llegó. El almirante Sir James Somerville tuvo tiempo de dispersar gran parte de la Flota Oriental Británica antes de que llegara el ataque japonés, negándole a Japón la victoria decisiva que esperaba. Winston Churchill más tarde atribuyó al reconocimiento de Birchall el mérito de haber ayudado a salvar Ceilán, y desde entonces los historiadores lo han recordado como el Salvador de Ceilán.
Entonces comenzó la segunda prueba, más larga.
Seis miembros de la tripulación de Birchall sobrevivieron al amerizaje de emergencia. Mientras luchaban en el agua, aeronaves japonesas ametrallaron a los supervivientes, y se perdieron hombres. Los que seguían con vida fueron recogidos por un destructor japonés, interrogados con dureza y llevados al cautiverio.
Birchall pasó los siguientes tres años y medio como prisionero de guerra, y es lo que hizo allí lo que más recordaron los veteranos.
Como el oficial aliado de mayor rango entre muchos de sus compañeros prisioneros, se convirtió en el escudo entre los guardias y sus hombres. Cuando obligaban a los prisioneros enfermos a salir a trabajar, Birchall se enfrentaba repetidamente a las autoridades del campo en su nombre. En al menos una ocasión, intervino físicamente para impedir que un guardia golpeara a un prisionero enfermo. Registró en secreto los nombres de los prisioneros, los guardias y los abusos, ocultando esos registros con un enorme riesgo personal.
Fue golpeado. Fue castigado. Fue enviado a confinamiento solitario.
Lo hizo de todos modos.
Una y otra vez, durante tres años y medio.
Según el testimonio de los hombres que estuvieron allí, su valentía y determinación salvaron vidas.
Cuando terminó la guerra, los registros que había conservado en secreto se convirtieron en pruebas valiosas durante las investigaciones de crímenes de guerra de la posguerra.
Leonard Birchall regresó a casa y permaneció de uniforme durante décadas, ascendiendo al rango de Comodoro del Aire, sirviendo como Comandante del Real Colegio Militar de Canadá, y guiando a generaciones de jóvenes oficiales canadienses que tenían poca idea de lo que había soportado el cortés oficial superior que tenían delante.
Fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá y recibió numerosos otros honores por su servicio.
Murió en 2004, a la edad de 89 años.
Una patrulla. Una señal. Una decisión de permanecer al aire.
Luego tres años y medio interponiéndose entre guardias brutales y prisioneros que ya no podían defenderse por sí mismos.
La historia lo recuerda como el Salvador de Ceilán.
Canadá también debería recordar su nombre.
FUENTES:
https://www.thesecondworldwar.org/
The Second World War
Pedro Pablo Romero Soriano PS
