Las fuerzas armadas polacas al inicio de la Segunda Guerra Mundial

 Láminas de las Fuerzas Armadas Polacas 1939-1945

Fuente:
• The Polish Army 1939-45: Men at Arms 117; Editorial Osprey; Autor: Steven J. Zaloga; Ilustrador: Richard Hook; Año 2011.

El II Cuerpo Polaco

Polonia fue la primera nación aliada que sucumbió a la agresión alemana en la Segunda Guerra Mundial, pero de una forma u otra su ejército consiguió permanecer en campaña durante los 5 años del conflicto, y para cuando acabó éste, era el cuarto contingente más grande de la coalición aliada, después de las fuerzas armadas de la URSS, EE.UU. y el Reino Unido. Los soldados polacos lucharon en casi todas las campañas mayores del teatro europeo, y su historia es compleja y trágica. Los heroicos esfuerzos de los soldados polacos fueron muchas veces desperdiciados por cuestiones políticas que escapaban a su control. La suerte fue muy cruel con la nación polaca durante esos años, y especialmente cruel con sus soldados.

Tras la derrota sufrida en septiembre de 1939, se formó en Francia un Ejército Polaco a partir de los 35.000 soldados que habían logrado escapar de su país y otros 45.000 hombres reclutados de las grandes comunidades de inmigrantes polacos en el país galo. Sin embargo, en menos de 1 año, el Ejército Polaco sufrió una segunda debacle. En Francia fue nuevamente diezmado: solo 19.000 hombres lograron ser evacuados al Reino Unido y casi una cuarta parte de éstos era personal de la fuerza aérea. Una vez allí, Churchill atendió la petición del primer ministro del gobierno polaco en el exilio, el general Wladyslaw Sikorski, de reconstituir el ejército polaco de forma autónoma, y los soldados errantes se vieron ahora acampados en los alrededores de Glasgow, en lo que sería el germen del I Cuerpo Polaco (en una imagen inferior se observa a ambos mandatarios pasando revista a esas tropas polacas formadas en Escocia).

Por otra parte, aunque reticente al principio a aceptar a pilotos polacos en sus escuadrones de caza, la desesperación llevó a la Royal Air Force a la creación de varios escuadrones polacos, que entraron en acción en agosto de 1940. El clamoroso éxito de los pilotos polacos durante la Batalla de Inglaterra - por ejemplo, el 303º Escuadrón de Cazas Polaco se convertiría en la unidad de la RAF con mayor número de victorias durante esa decisiva batalla aérea -, hizo darse cuenta a los británicos de que los polacos constituían la fuerza de emigrantes más decidida de cuantas había estacionadas en el Reino Unido, olvidando rápidamente los comentarios sarcásticos y despectivos que les habían dedicado por su derrota ante los alemanes en septiembre de 1939.

En las prisiones y campos de trabajo soviéticos seguía habiendo más de 200.000 soldados polacos capturados durante la operación conjunta llevada a cabo por el régimen de Stalincon la Alemania nazi. Los polacos eran aliados, y su gobierno en el exilio estaba reconocido por Washington y Londres. Con firmeza y determinación, los representantes del general Sikorski, respaldados por el gobierno de Churchill, lograron convencer al reticente régimen soviético de que el NKVD debía liberar a sus prisioneros de guerra polacos para crear con ellos un nuevo ejército. A pesar de los constantes obstáculos que siguieron poniendo los oficiales soviéticos, los polacos recién liberados empezaron a unirse para formar unidades armadas a las órdenes del general Wladyslaw Anders (en la fotografía bajo estas líneas), que había pasado los últimos 20 meses encerrado en la prisión de Lubyanka.

El ejército de refugiados de Anders acampó en Palestina, Irak e Irán, entonces bajo el dominio del imperio británico. Con él se constituyó el II Cuerpo Polaco y se reforzó también el I Cuerpo, formado ya en Escocia. No se esperaba que pudiese volver pronto al combate, pues sus hombres, tratados brutalmente por sus captores soviéticos, estaban debilitados por las enfermedades, mal vestidos, pobremente equipados y desnutridos. Su entrenamiento duró del otoño de 1942 al otoño de 1943. Durante este período, las fuerzas polacas fueron utilizadas en un plan de desinformación británico con el que se quería convencer a los alemanes de que iba a tener lugar una pronta invasión aliada por los Balcanes. Los polacos habrían querido que hubiese algo de verdad en esos planes, pues nada les habría gustado más que desembarcar en Grecia o Yugoslavia como parte de una fuerza aliada para liberar Polonia y la Europa Central antes de que llegasen los odiados soviéticos. Ese proyecto se abandonó en 1943 por arriesgado e impracticable.

Las 3 unidades principales del II Cuerpo Polacoeran la 3ª División de Fusileros 'Cárpata',formada en torno a los veteranos del general Stanislaw Kopanski que habían luchado junto a los británicos en el sitio de Tobruk; la 5ª División de Infantería 'Kresowa', creada en Irak y Egipto; y la 2ª Brigada Acorazada, que en 1945 sería expandida para formar la 2ª División Acorazada 'Varsovia'. En septiembre de 1943, el II Cuerpo se trasladó a Italia y empezó a tomar posiciones en la línea del río Sangro. Su actividad se limitó a patrullas ocasionales, pues el 8º Ejército Británico no quería que los alemanes supiesen que estaban trayendo refuerzos para una ofensiva de primavera sobre Roma.

En mayo de 1944, el II Cuerpo Polaco estaba desplegado para participar en la cuarta Batalla de Montecassino, con la difícil misión de tomar el monasterio benedictino. Los 3 ataques anteriores habían acabado en sangrientos fracasos, pues dicho monasterio estaba en lo alto de una montaña rocosa que constituía una posición defensiva ideal para los avezados y aguerridos veteranos de la 1ª División Paracaidista alemana. Pero a diferencia de los intentos anteriores, esta ofensiva se lanzaría contra la totalidad de la Línea Gustav y combinaría el esfuerzo del 8º Ejército Británico y el 5º Ejército Estadounidense. El XIII Cuerpo Británico del teniente general Oliver Leese giraría por el valle del río Liri, por detrás de la abadía, con la idea de obligar a los alemanes a abandonar sus posiciones en la montaña.

A primera hora del 12 de mayo de 1944, tras un bombardeo de dos horas y media, la infantería de la 'Kresowa' atacó hacia San Angelo, y los Fusileros Cárpatos hacia la fatídica Cota 593 (Monte Calvario o Snakeshead Ridge). El bombardeo artillero había sido menos eficaz de lo previsto y los polacos empezaron a sufrir numerosas bajas. Aunque los fusileros polacos consiguieron quedarse en la Cota 593, en unas cuantas horas habían perdido ya el 20% de sus efectivos. Por la tarde, Anders ordenó que sus unidades volviesen a la línea de partida. Aunque no se había ganado terreno, el general Leese felicitó a los polacos, sin cuyo sacrificio no habría sido posible la progresión británica por el río Rapido. El II Cuerpo Polaco había atraído reservas y fuego de artillería alemán que, de otra forma, habrían sido dirigidos contra el XIII Cuerpo Británico.

El 16 de mayo, dicho XIII Cuerpo Británico casi había conseguido aislar el monasterio, y al día siguiente los polacos se sumaron a la lucha con el apoyo de los carros de combate Shermande la 2ª Brigada Acorazada polaca. Al anochecer habían logrado una posición precaria en la Cota 593, que dominaba la abadía benedictina. Esa noche, la mayoría de los paracaidistas alemanes supervivientes empezaron a retirarse para evitar ser capturados, y el 18 de mayo los polacos se abrieron paso por entre sus retaguardias y el12º de Lanceros Podolski izó la bandera nacional blanca y roja sobre las ruinas de Montecassino. En tan solo una semana de combates, el II Cuerpo Polaco había tenido unas bajas terribles: 4.199, un 25% de las cuales eran muertos, lo que suponía un 25% de los efectivos totales de las dos divisiones de infantería que componían el ejército del general Anders.

Tras la batalla de Montecassino, el II Cuerpo Polaco tomó parte en el avance por la costa del Adriático, capturando Ancona el 20 de julio de 1944 y Bolonia en abril de 1945. El II Cuerpo Polaco había sido prácticamente retirado de los combates por Senio-Bolonia cuando empezaron a llegar noticias de los acuerdos de la Conferencia de Yalta, en el sentido de que británicos y estadounidenses habían accedido a las demandas territoriales soviéticas. Como muchos de los soldados del II Cuerpo procedían de las disputadas provincias orientales del país, cundió la rabia en las divisiones polacas. Sus sacrificios y sufrimientos durante 5 años de guerra parecían no haber servido para nada. No obstante, y aunque a contra corazón, haciendo honor a su compromiso, tomaron parte en las fases finales de la campaña italiana.

Władysław Anders (Krośniewice-Błonie, Kutno, voivodato de Lodz, 11 de agosto de 1892 - Londres, 12 de mayo de 1970) fue un militar polaco, que alcanzó el grado de general, destacando por su participación en la Segunda Guerra Mundial, durante la que mandó el II Cuerpo de Ejército polaco en el Teatro de Operaciones europeo, y anteriormente en la Campaña en África del Norte.

En su juventud se alistó como oficial en el Ejército Imperial Ruso del zar Nicolás II durante la Primera Guerra Mundial, para más tarde ingresar en las Fuerzas Armadas de Polonia y servir nuevamente como oficial en un regimiento de caballería, tras la independencia de Polonia.

Cuando la Wehrmacht invadió Polonia en 1939 y estalló la segunda guerra mundial (Invasión alemana de Polonia de 1939), Anders mandaba una Brigada de Caballería. La caballería polaca no logró resistir a las tácticas Blitzkrieg alemanas, tanques e infantería motorizada, y las fuerzas polacas se vieron obligadas a retirarse hacia el este.

Cuando la Unión Soviética, tras el llamado Pacto de no Agresión firmado entre Alemania y la Unión Soviética, invadió el territorio polaco con la intención de incorporar la mitad oriental de Polonia a Bielorrusia, tal como preveían los acuerdos firmados con Alemania, Anders fue hecho prisionero por el Ejército Rojo y encarcelado en la prisión de Lubianka, en Moscú.

Tras el ataque a la Unión Soviética por parte de Alemania en junio de 1941, Anders fue liberado tras entrevistarse y pedirle Stalin la reorganización del ejército con el objetivo de formar un ejército polaco para luchar junto al Ejército Rojo. 

Las fricciones continuas con los soviéticos acerca de la escasez de armamento básico, comida y ropa, provocó el éxodo de los hombres de Anders, junto con un considerable contingente de civiles polacos, a lo largo del Corredor Persa en Persia (Irán), donde Anders formó y lideró el II Cuerpo de Ejército polaco mientras que la agitación que pretendía la liberación de ciudadanos polacos encarcelados por los soviéticos se mantenía en la Unión Soviética. 

En esta época, muchos hombres y mujeres no aptos para el combate fueron enviados a Inglaterra, donde varios de ellos permanecerían una vez terminada la guerra.

Anders y el II Cuerpo de Ejército polaco que había formado recibieron adiestramiento militar en Oriente Medio por parte del Ejército británico, concretamente en Palestina, participando en algunas operaciones militares durante la Campaña en África del Norte.

Tras el desembarco de los Aliados en Italia, el Segundo Cuerpo polaco quedó incorporado el 8º Ejército británico, con el que combatió a lo largo del avance hacia el norte de la península itálica, durante la Campaña de Italia. Fue especialmente sangrienta la participación de las tropas polacas en la batalla de Monte Cassino.

Tras la muerte en extrañas circunstancias del general Władysław Sikorski en accidente en julio de 1943, Anders pasó a ser considerado como el símbolo de la Resistencia polaca y de la independencia del país.

El 26 de febrero de 1945, el general Anders fue nombrado comandante en jefe del Ejército polaco. Acabada la guerra, los Aliados disolvieron el II Cuerpo de Ejército polaco.

Anders fue el comandante del II Cuerpo polaco entre 1943 y 1946. Tras la guerra, el gobierno comunista instalado en la República Popular de Polonia anunció que se le desposeería de su ciudadanía polaca. Anders, sin embargo, no tenía muchas intenciones de volver a una Polonia dominada por los soviéticos, así que permaneció exiliado en Inglaterra.

Fue el jefe del Gobierno de Polonia en el exilio en Londres. Allí murió en 1970, siendo enterrado, de acuerdo con sus deseos, con los soldados caídos del Segundo Cuerpo polaco en el Cementerio Militar Polaco, en Montecassino, Italia.

Recibió decenas de condecoraciones de Polonia, Estados Unidos, Gran Bretaña, Checoslovaquia, Italia, Malta, Yugoslavia, Francia y Rusia, entre ellas la Legión de Honor francesa, la Legión del Mérito estadounidense y la Orden Virtuti Militari polaca.

Una vez terminada la guerra, el general Anders pasó largos periodos estivales en España, junto con su gran amigo el Marqués de Mura.

Acuerdo Militar Anglo-Polaco

En marzo de 1939, los gobiernos británico y francés dieron garantías, formalizado en tratados posteriores, que, en caso de agresión alemana contra Polonia, lucharían por ella. Si ocurría lo peor, Francia prometía a los líderes militares en Varsovia que su ejército atacaría la Línea Siegfried alemana dentro de los trece días de movilización. Gran Bretaña prometió una ofensiva de bombarderos inmediata contra Alemania. Las garantías de ambas potencias reflejaban cierto cinismo, ya que más allá de la intención de cumplirlas: las garantías estaban diseñadas para disuadir a Hitler, en lugar de proporcionar asistencia militar creíble a a la nación polaca.
El 25 de agosto de 1939, en la reunión que tuvo Neville Henderson con Hitler, le dijo a este que que Gran Bretaña “no podría retractarse de su palabra a Polonia”. El mismo día, 25 de agosto, se firmaba con toda celeridad la alianza anglo-polaca en Londres. Los líderes del gobierno británico lo consideraron el último posible disuasorio de la guerra. El tratado constaba de una parte abierta, ampliamente publicitada y un protocolo secreto. El artículo 1 del texto abierto trataba de una agresión directa: “Si una de las partes firmantes se involucra en hostilidades con una potencia europea a consecuencia de la agresión de esta última, el otro firmante dará inmediatamente a su homólogo involucrado en las hostilidades todo el apoyo y asistencia que tenga a su poder.”
El artículo 2 cubría la agresión indirecta: “Las disposiciones del Artículo I también se aplicarán en el caso de cualquier acción por parte de una potencia europea que amenazaba claramente, directa o indirectamente, la independencia de una de las partes contratantes y era de tal naturaleza que la parte en cuestión consideraba vital resistirlo con sus fuerzas armadas. Si una de las partes contratantes se involucra en hostilidades con una potencia europea como consecuencia de la acción de esa potencia que amenazaba la independencia o neutralidad de otro estado europeo de tal manera que constituyen una clara amenaza para la seguridad de esa parte contratante, las disposiciones del artículo I se aplicará sin perjuicio, del derecho del otro Estado europeo interesado.”
El artículo 3 preveía la asistencia mutua en caso de penetración económica por la “potencia europea” (Alemania). “Si una guerra resultara de tal intento, se aplicaría lo dispuesto en el artículo 1”. El artículo 4 encomienda la aplicación de los métodos de asistencia mutua a las “competencias navales, militares y aéreas” de ambos países. El artículo 5 impone a cada parte el deber de proporcionar a la otra “información completa y rápida sobre cualquier desarrollo que pueda amenazar su independencia”.
El artículo 6 trataba de las obligaciones resultantes del pacto en el futuro de cualquiera de los signatarios: (I) Las partes contratantes se comunicarán mutuamente los términos de cualquier compromiso de asistencia contra la agresión que ya han dado o pueda dar en el futuro a otros Estados. (II) Si cualquiera de las partes contratantes tiene la intención de otorgar tal compromiso después de la entrada en vigor del presente acuerdo, la otra parte contratante deberá, con el fin de garantizar el correcto funcionamiento del Acuerdo, ser informado de ello. (III) Cualquier nuevo acuerdo que las Partes Contratantes puedan celebrar en el futuro tampoco limitarán sus obligaciones en virtud del presente Acuerdo ni crear indirectamente nuevas obligaciones entre la Parte Contratante que no participa en estos entendimientos y un tercer Estado interesado.
El artículo 6 del pacto, fue de gran importancia en cuanto impuso serias limitaciones a las políticas futuras de ambos países. A partir de entonces, a ningún país se le permitió asumir cualquier compromiso que afecte la soberanía del otro o su integridad territorial. El artículo 7 contenía una cláusula de no paz separada; el artículo 8 estipulaba “que el acuerdo estaría en vigor por un período de cinco años. Si no se denunciaba el acuerdo seis meses antes de que finalicen los cinco años, su vigencia continuaría hasta ser denunciado por cualquiera de las partes en cualquier momento con un preaviso de seis meses.”
Las obligaciones asumidas por Gran Bretaña el 25 de agosto no tenían ningún precedente, sin embargo, ya era tarde y había que hacer todo lo posible para impedir que estallara la guerra, según el argumento en Whitehall. Un ataque a Polonia significaba la guerra con Gran Bretaña: este era el significado ineludible del acuerdo anglo-polaco.