Antecedentes y preparativos
Esta fue una ofensiva soviética, más formalmente conocida como la “Operación Ofensiva Estratégica de Belgorod-Járkov”, contra las posiciones alemanas en el saliente de Belgorod-Járkov al sur del saliente de Kursk controlado por los soviéticos después de la fallida ejecución de Operación Zitadelle y que resultó finalmente en la 4º Batalla de Járkov. La Operación “Polkovodets Rumiantsev” comprendía tres suboperaciones las cuales eran: “Operación Ofensiva de Belgorod-Bogodukhov” (del 3 al 23 de agosto), Operación Ofensiva de Belgorod-Járkov” (12 al 23 de agosto) y “Operación Ofensiva de Zmiez” (12 al 23 de agosto), y fue diseñada para retomar Belgorod y Járkov. Esta operación debía haber comenzado al mismo tiempo que la “Operación Kutuzov” en Orel, pero el II Cuerpo Panzer SS había asestado una derrota severa al 5º Ejército de Tanques de la Guardia en Prokhorovka. Con la nueva coyuntura, las fuerzas del Frente de Vorónezh (Vatutin) y las del Frente de la Estepa (Konev) necesitaban tiempo antes de poder lanzar de nuevo su ofensiva.
La operación completa fue coordinada en nombre de la Stavka por el Mariscal Gueorgui K. Zhúkov y puesta en marcha por el General Nikolai F. Vatutin comandando el Frente de Vorónezh a la izquierda, y el General Iván S. Konev con el Frente de la Estepa a la derecha. El ala derecha del Frente Sudoeste del General Rodion Malinovski (el 57º Ejército del Teniente General Nikolai A. Gagen y el 46º Ejército del Teniente General Vasili V. Glagolev) desempeñarían un papel limitado en el extremo izquierdo de la ofensiva soviética, que fue apoyada por los ejércitos aéreos de los frentes y 200 bombarderos de la fuerza de bombarderos de largo alcance, así como la artillería de la reserva de la Stavka desplazada hacia el sur para el apoyo del Frente de Briansk del Coronel General Markian M. Popov, que el 19 de julio había comenzado una gran ofensiva al norte del saliente de Kursk para tomar el saliente de dominio alemán centrado en Orel.
El objetivo de la operación en su conjunto no era menos que la derrota del 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf, que ya habían sido debilitados por las batallas anteriores de la Operación Zitadelle. Esto iba a ser continuado por un asalto al 1º Ejército Panzer y al 6º Ejército de Erich von Manstein, que se desplegaban en el ala sur del Grupo de Ejércitos Sur (Heeresgruppe Süd) y que ya habían sido atacados por el Frente Sur y el Frente Sudoeste soviéticos desde el 17 de julio. El objetivo era cercarlos, empujarlos hacia la costa del Mar Negro, y luego aniquilarlos.
Contra el 4º Panzerarmee y el Destacamento de Ejército Kempf, la Stavka estaba a punto de lanzar al Frente Voronezh y al Frente de la Estepa, cada uno de ellos reforzado con ejércitos que se habían mantenido en reserva durante “Zitadelle”. Durante las últimas dos semanas de julio, el Frente de la Estepa de Konev había tomado el flanco izquierdo del Frente Vorónezh de Vatutin al este y sur de Belgorod, asumiendo el mando de los dos ejércitos allí y trayendo consigo dos ejércitos de la reserva. El plan soviético preveía una cuña de cuatro ejércitos (5º Ejército de la Guardia, 6º Ejército de la Guardia, 5º Ejército de Tanques de la Guardia y 1º Ejército de Tanques) para avanzar hacia el sudoeste entre Akhtyrka y Járkov hacia Poltava. Mientras que el avance de Vatutin separaría al 4º Ejército Panzer y al Destacamento de Ejército Kempf, en el proceso que llevaba al 4º Ejército Panzer hacia Akhtyrka, Konev debía completar el cerco en Járkov desde el norte. El 57º Ejército, en el flanco derecho del Frente Sudoeste, debía cerrar en Járkov desde el este.
El Frente de Vorónezh y el Frente de la Estepa se habían reforzado considerablemente para la Operación Rumiantsev. En la primera fase, las fuerzas de ataque ya constaban de ocho ejércitos, dos ejércitos de tanques, cuatro cuerpos de tanques independientes y un cuerpo mecanizado. A su disposición había más de 1.144 000 hombres, 2.418 tanques y cañones de asalto, 12.866 cañones y morteros y 767 lanzadores de cohetes. Fueron apoyados por dos ejércitos aéreos con 1.311 aviones (sin contar los aviones de largo alcance y los cazas pertenecientes a la Defensa Aérea). El 17º Ejército del Aire del Frente Sudoeste también atacó durante la primera fase de la ofensiva. En el transcurso de la operación, también se desplegaron el 4º Ejército de la Guardia, y los 47º y 57º Ejércitos, así como un cuerpo blindado y un cuerpo mecanizado, elevando el número de tanques y cañones de asalto a más de 2.800. Además, para el 3 de agosto, exactamente al comienzo de la ofensiva Rumiantsev, los partisanos lanzarían la operación de la "guerra ferroviaria".
El 5º Ejército de Tanques de la Guardia y el 1º Ejército de Tanques que habían perdido casi todos sus tanques, se reorganizaron rápidamente luego de los combates en el área de Kursk. De hecho, los restos habían sido transferidos al interior y reconstruidos como ejércitos blindados. De repente, reaparecieron en la escena con tanques nuevos y tripulaciones frescas. Estos dos ejércitos blindados, con 1.112 vehículos de combate entre ellos, se utilizaron para formar una "fuerza móvil" para llevar a cabo un impulso operativo profundo después del avance táctico. Así, el Ejército Rojo había adoptado ahora un procedimiento que la Wehrmacht había estado aplicando desde la guerra relámpago contra las potencias occidentales en 1940. A lo largo de la sección de avance de 6 kilómetros de ancho del Frente Vorónezh, se desplegaron 230 cañones y lanzagranadas, así como 178 tanques y cañones autopropulsados por kilómetro de frente. La densidad de artillería fue aún mayor en la sección de avance de 7 kilómetros del Frente de la Estepa, donde por cada kilómetro de frente había una división de fusileros reforzados con el apoyo de 300 cañones y lanzagranadas.
Ante esta concentración de fuerzas soviéticas, los defensores alemanes estaban en una posición irremediablemente inferior. El 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf tenían poco parecido con las formaciones blindadas que habían atacado en el saliente de Kursk en julio. Inmediatamente después de la culminación de la Operación Zitadelle, se retiraron las siguientes unidades, entre otras: II Cuerpo Panzer de las SS con las divisiones de infantería blindada de las SS “Leibstandarte”, “Totenkopf” y “Das Reich”, 3ª y 7ª Divisiones Panzer, División Panzergrenadier “Grossdeutschland”, Cuartel General del III Cuerpo Panzer, así como el XXIV Cuerpo Panzer con la 23ª División Panzer y la División Panzergrenadier SS “Viking”, que se habían mantenido como reservas. Como resultado, el 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf ahora solo tenía 138 tanques de batalla operacionales y 99 cañones de asalto y cañones autopropulsados contra 2.400 vehículos de combate soviéticos (2.800 incluyendo reservas). Sin embargo, esta transferencia constante de unidades blindadas alemanas se había vuelto típica del Frente Oriental.
Mientras el Ejército Rojo recurría a sus amplias reservas y constantemente enviaba cuerpos blindados reconstituidos al campo de batalla, las pocas divisiones blindadas alemanas tenían que seguir cambiando de un enfrentamiento a otro, dejando brechas peligrosas que apenas podían cubrirse. Asimismo, la 4ª Luftflotte, con solo 796 aviones operativos, también era claramente inferior, una inferioridad del rango aproximado de 2 a 1. Sobre todo, no solo se desplegó en defensa contra la contraofensiva soviética de Rumiantsev en Járkov, sino que también tuvo que intervenir en todo el sector frontal de los Grupos de Ejércitos Sur y A en el Donéts y Mius, hasta la cabeza de puente de Kubán en el Mar Negro. Eso significaba que no solo tenía los 2º y 5º Ejércitos Aéreos de Vorónezh y los del Frente de la Estepa contra él, sino también los 17º, 8º y 4º Ejércitos Aéreos del Frente Suroeste, el Frente Sur y el Frente del Cáucaso Norte.
El 1 de agosto, von Manstein informó al Oberkommando des Heeres de que esperaba un ataque soviético contra Járkov. Después de “Zitadelle”', von Manstein llegó a la conclusión de que la ofensiva de su grupo militar en el lado sur del saliente de Kursk había dislocado las disposiciones soviéticas lo suficiente como para que los soviéticos requirieran varias semanas para reorganizar su inevitable ofensiva. El 2 de agosto, creyendo que sus formaciones todavía tenían tiempo suficiente, von Manstein había decidido esperar signos más definitivos de una ofensiva inminente antes de retirar sus formaciones a sus posiciones originales.
FUENTE:
https://www.facebook.com/historiasgm/photos/264804851659334
(Historia de la Segunda Guerra Mundial)
“Battle of Kursk”: David Glantz y Jonathan House
“Kursk 1943”: Roman Töppel
“Stalingrad to Berlín, Decision in the East”: Earl Ziemke y Magna Bauer
Pedro Pablo Romero Soriano PS
