Con la delicada situación de las tropas de la Commonwealth en suelo griego, la planificación de la "Operación Demon" se puso en marcha de inmediato, y el 21 de abril de 1941 el gabinete de guerra británico aprobó la evacuación. Originalmente se pensó que la evacuación tendría lugar el 29 de abril, pero el rápido éxito de las fuerzas alemanas en el continente griego pronto dictó que la fecha se adelantara al 24 de abril y, desde el principio, se reconoció que esto sería una empresa extremadamente difícil. La superioridad aérea total de los alemanes había provocado condiciones caóticas en tierra, las comunicaciones se interrumpían constantemente y la inteligencia era vaga y poco fiable.
En los puertos de embarque y en las playas se podía proporcionar protección aérea de una capacidad insuficiente, lo que significaba que el trabajo solo se podía realizar durante las horas de oscuridad: los buques de transporte no pueden llegar hasta una hora después del anochecer y debían estar despejados de la costa a las 03:00 de la mañana siguiente. Se seleccionaron alrededor de 20 puertos menores para la evacuación, pero en el caso solo se utilizaron ocho de ellos.
Todas las fuerzas ligeras de Cunningham, excepto las recientemente destacadas para operar desde Malta, estaban comprometidas con "Demon": seis cruceros (cruceros ligeros “Ajax” y “Orion”, y cruceros antiaéreos “Calcuta”, “Carlisle”, “Coventry” y “Phoebe”), 20 destructores ( “Stuart”, “Voyager”, “Vendetta”, “Waterhen”, “Vampire”, “Wryneck”, “Diamond”, “Decoy”, “Defender”, “Griffin”, “Hasty”, “Havock”, “Hero”, “Hotspur”, “Hereward”, “Isis”, “Nubian”, “Kandahar”, “Kingston” y “Kimberley”), tres balandras (“Grimsby”, “Flamingo” y “Auckland”), dos corbetas (“Hyacinth” y “Salvia”), seis lanchas de desembarco, tres transportes rápidos encargados de la clase Glen (“Glengyle” de 9.919 toneladas, “Glenroy” de 9.809 toneladas y “Glenearn” de 9.784 toneladas enviados recientemente como barcos de asalto para las fuerzas de comando en los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio, 19 cargueros y varios buques más pequeños.
El plan se basó en la provisión de ocho transportes mercantes, que debían ser llevados cerca de la costa a los lugares en los que embarcarían a los soldados transportados a ellos en pequeños barcos y embarcaciones. Para que tales fuerzas estuvieran disponibles, Cunningham se vio obligado a retirar los barcos asignados a las comunicaciones de las fuerzas británicas y de la Commonwealth que luchaban en el Desierto Occidental, y también dejó su propia flota de batalla sin una pantalla de destructores.
La evacuación comenzó la noche del 24 al 25 de abril y continuó durante cinco noches. Luego, durante dos noches más, los rezagados fueron rescatados con éxito del extremo sur del Peloponeso. Además, la toma del puente del Canal de Corinto por una fuerza aerotransportada alemana el 26 de abril puso en peligro los puntos de evacuación del sur en un momento mucho antes de lo esperado. Una tarea sumamente peligrosa se convirtió así en una empresa críticamente peligrosa. Cerca de 1.300 soldados fueron embarcados desde El Pireo antes de que comenzara la evacuación propiamente dicha en Raftis, Megara y Nafplio, cuando los navíos “Calcuta”, “Salvia” y “Glengyle” llevaron 5.750 hombres, incluidos 1.000 heridos, a la bahía de Souda en Creta, y el transporte “Thurland Castle” trajo 3.500 hombres y 100 enfermeras de Megara a la bahía de Souda. “Phoebe”, “Stuart”, “Voyager”, “Hyacinth”, “Glenearn” y “Ulster Prince” transportaron a otros a Nafplio. El “Glenearn” fue atacado por un bombardero en picado Junkers Ju 87 y resultó dañado, pero aún pudo desembarcar a unos 5.100 efectivos. El “Ulster Prince” encalló y fue bombardeado al día siguiente. La “Voyager” embarcó a unas pocas docenas de enfermeras.
El 25 de abril, el “Pennland y el “Thurland Castle” desembarcaron 5.000 personas embarcadas en Megara tras un pasaje cubierto por el “Coventry” y cinco destructores. De regreso al continente, el “Pennland” fue atacado dos veces por bombarderos y finalmente se hundió. El “Griffin” y otros tres destructores asumieron la función de transporte del barco perdido y sacaron a 6.000 efectivos.
El clímax de Demon tuvo lugar la noche del 26 al 27 de abril, cuando 27.000 hombres esperaban la evacuación. El 27/28 de abril, el crucero ligero “Ajax” y tres destructores sacaron otros 4.750 soldados de Raftis y Nafplio, y la noche siguiente otros 4.320 de Monemvasia. Escoltado por tres destructores, el “Glengyle” llegó a Rafina y el transporte “Salween” con dos destructores llegó a Raftis. Los transportes “Slamat” y “Khedive” y el buque de desembarco “Glenearn”, escoltados por el “Calcuta” y tres destructores, llegaron a Nafplio, y los transportes “Dilwara”, “City of London” y “Costa Rica”, acompañados por el “Phoebe” y cuatro destructores, llegaron a “Kalamata”. Los barcos transportaron a 22.500 hombres (8.200 de Rafina y Raftis, 4.500 de Nafplio y 9 800 en Kalamata). El “Glenearn” fue alcanzado por bombas y el “Griffin” tuvo que remolcarlo a Creta. Esto redujo aún más la capacidad de elevación disponible y significó que varios miles de hombres tuvieron que quedar en la playa ya que el “Glenearn”, aún más dañado por los ataques de varios bombarderos en picado Ju 87, llegó tarde y solo pudo enviar algunas de sus lanchas de desembarco a la playa de Nafplio.
Cargado de tropas, el “Slamat” fue bombardeado, ametrallado y se incendió. El “Diamond” y el “Wryneck” lograron llevar a la mayoría de los sobrevivientes a bordo, pero ellos mismos fueron atacados y hundidos más tarde: del total de más de 1.000 personas en los tres barcos, solo 50 se salvaron. El “Phoebe” y el convoy que escoltaba fueron atacados en Kalamata. Aquí el transporte “Costa Rica”, con 2 400 soldados a bordo, fue alcanzado por una bomba y no pudo vaporizar, pero logró transferir su carga al “Defender”, “Hero” y “Hereward” antes de hundirse.
El crucero ligero “Perth”, el crucero antiaéreo “Phoebe” y nueve destructores fueron enviados a Kalamata el 28 y 29 de abril con la esperanza de llevar a unos 10.000 hombres. Cuando llegaron los barcos, encontraron que una pequeña columna alemana había penetrado hasta el puerto y capturado al oficial naval encargado de organizar la evacuación. Aunque, de hecho, se recuperó rápidamente el control en la ciudad, los arreglos de embarque no se pudieron restablecer en el poco tiempo disponible, y los barcos zarparon prematuramente después de rescatar solo a 450 hombres de las playas adyacentes.
La última etapa de la evacuación se llevó a cabo desde Monemvasia, donde el “Ajax” cargó 4.300 hombres, y desde la isla de Kithira, donde tres corbetas recogieron 1.000 soldados. Finalmente, la noche del 30 de abril al 1 de mayo, el “Hotspur” y el “Havock” recogieron a 700 soldados británicos y palestinos de la isla de Milos. El total final de hombres traídos de Grecia, principalmente a Creta, fue de 50.732, lo que representa aproximadamente el 80% del número originalmente transportado allí en la Operación Lustre.
Durante "Demon", los aviones de combate del VIII Fliegerkorps del general Wolfram Freiherr von Richthofen fueron notablemente exitosos: el “Pennland”, “Slamat” y “Costa Rica” fueron hundidos por bombas, y el “Ulster Prince” se perdió en el puerto de Nafplio. Las patrullas entre Creta y Egipto de los submarinos italianos “Settembrini”, “Fisalia”, “Ondina”, “Nereide” y “Turchese” no tuvieron éxito.
Aunque se había evacuado a muchos hombres, las fuerzas británicas se habían visto obligadas a abandonar todas sus armas pesadas, equipo y aviones, mientras que la fuerza de evacuación había perdido cuatro barcos y muchos otros sufrieron daños, varios de ellos de forma muy grave. El 4 de mayo, los buques de guerra más ligeros supervivientes de la Flota del Mediterráneo habían logrado reunirse en Alejandría para reparaciones y un breve período de descanso, pero, como presagio para el futuro inmediato, los alemanes ya habían extendido su dominio a las principales islas griegas, asegurando el control alemán del mar Egeo y de los accesos a los Dardanelos, y eleva el espectro de la expansión alemana a Creta, Chipre, Siria y Oriente Medio.
FUENTE:
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Apocalipsis: la Segunda Guerra Mundial™
(Pál Maléter)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
