Frente Oriental, a finales de 1943

La escasez de soldados en el bando alemán se hizo particularmente notable en las formaciones de infantería del Heer. Las formaciones acorazadas y mecanizadas, así como las unidades de Waffen-SS tenían prioridad a la hora de cubrir bajas y pertrecharse. Aunque llegaban nuevos modelos de carros antitanque, solo un tercio de las unidades antitanque de las divisiones de infantería disponían de ellos por lo que estas eran vulnerables al ataque mecanizado. Por la distracción de recursos debido al bombardeo estratégico aliado sobre Alemania había poca disponibilidad de baterías antiaéreas ligeras y en el reparto tenían prioridad las unidades Panzer y mecanizadas. Así que la formación de infantería estándar era vulnerable tanto al ataque de formaciones móviles como al ataque aéreo.

Hitler se sentía mas amenazado por un posible desembarco aliado en el Canal de la Mancha que por los acontecimientos en el Frente Oriental. Ya en noviembre de 1943 había emitido la Directriz nº51 por la que el Schwerpunkt estratégico pasaba del este al oeste, a Francia, para proteger la Muralla Atlántica de un ataque aliado. Su solución para la guerra en dos frentes de 1944 era golpear en el oeste y parar en el este, y cuando hubiese detenido y batido en Francia a los aliados volver todas las fuerzas al Frente Oriental para recuperar lo que se hubiese perdido de Ucrania.

En cambio lo que preocupaba a Stalin, quien ya veía cercano el desenlace de la guerra, era ganar el mayor territorio posible antes de su fin, porque a partir de ese punto los aliados ya no iban a dejarle coger nada. Su objetivo era, pues, obtener el máximo beneficio en el mínimo tiempo.

Para Manstein era inconcebible tener una brecha de 100 km en el ala norte del HS y no poder trasladar allí las fuerzas estacionadas en Crimea o las que debían guardar un frente sobre extendido y expuesto porque Hitler no permitía la evacuación de la península ni cesiones para rectificar el frente en el arco del Dniéper.

Si este hubiese recogido la idea del reformador militar prusiano Neidhardt von Gneisenau (1760-1831) cuando definió estrategia como “ciencia del empleo del tiempo y del espacio” hubiese debido sacrificar espacio para ganar tiempo.

Sin embargo se resistía con obstinación al planteamiento de Manstein de emplear el espacio como arma, el único medio de maniobrar contra un enemigo numéricamente superior. Gravemente incapacitado para ceder terreno, la inclinación de los generales por la guerra de maniobras eran para Hitler manifestaciones de una voluntad de retroceder.