La Batalla del Mar del Coral

En la primavera del año 1942, las victorias japonesas alcanzaron su punto culminante. Japón parecía capaz de conquistar cuanto se le antojara.

Mapa de movimientos de la batalla de Mar del Coral

El principal esfuerzo japonés por dilatar su anillo exterior se centraba en el Pacífico. De poder aumentarlo incluyendo a las Aleutianas en el Norte, las Fiji, Nuevas Hébridas, Nueva Caledonia y la península de Papua en Nueva Guinea por el Sur, y Midway en el centro, los japoneses podrían amenazar Hawai y Australia, cortar las líneas de abastecimiento norteamericanas a ésta y aumentar su seguridad contra los ataques aliados.

Al intentar conseguir estos objetivos, el Japón se encontró con los primeros reveses de importancia. La batalla del mar del Coral detuvo por primera vez el alza de la marea nipona, y la de Midway la hizo descender.

El Shoho, ya ardiendo, alcanzado por un torpedo

La batalla del mar del Coral fue un duelo entre portaaviones que duró del 4 al 8 de mayo de 1942, "el primer combate naval de importancia en toda la Historia en el que las unidades de superficie no cruzaron un solo disparo". El espionaje americano informó al contraalmirante Frank J. Fletcher de los planes japoneses.

Iban a ocupar Tulagi, al sur de las Salomón y enviaban fuerzas en torno de la punta oriental de Nueva Guinea para tomar Port Moresby.

El desembarco de Tulagi se realizó con éxito el 3 de mayo. Los aviones del Yorktown llegaron al día siguiente, tarde ya para descubrir la escolta naval, pero a tiempo de bombardear y ametrallar a los japoneses en el puerto. El 7 de mayo fue avistado el convoy de invasión que, desde rabaul, se dirigía a Port Moresby.

Portaaviones Shoho

Aviones americanos atacaron y hundieron parte de la escolta, el portaaviones ligero Shoho. El mismo día, aviones japoneses salieron en busca de los portaaviones norteamericanos y hundieron el destructor Sims y el petrolero Neosho. Pero ni los aviones nipones ni los americanos avistaron el grueso de las fuerzas enemigas.

Al día siguiente, la aviación americana descubrió la flota japonesa y averió seriamente al portaaviones Shokaku. El gemelo de este, el Zuikaku, logró escapar con los aviones de su compañero. En el bando norteamericano fue hundido el portaaviones Lexington y además resultó gravemente averiado el Yorktown.

Los japoneses fracasaron en su objetivo; el convoy de invasión de Port Moresby fue retirado y las operaciones anfibias de asalto suspendidas. Pese a todo, la batalla del mar del Coral resultó un triunfo para las armas japonesas.

8 de Mayo de 1942: epílogo de la Batalla del Mar del Coral: hundimiento del USS “Lexington“


A las 8:15 horas de la mañana del 8 de Mayo de 1942, un avión de reconocimiento de la Flota Estadounidense avistó a 175 millas náuticas al oeste de posición a la IV Flota Imperial, antes de que a las 8:38 un aparato nipón también localizara a las 11ª y 17ª Fuerzas Operativas (Task Force). Inmediatamente a tales descubrimientos, entre las 9:00 y 9:25 horas despegaron 121 aviones norteamericanos de los portaaviones USS "Lexington" y USS "Yorktown", mientras que poco después hicieron lo mismo otros 122 aparatos japoneses de los portaaviones “Shokaku” y “Zuikaku”.
Hasta las 10:57 horas la aviación embarcada de las 11ª y 17ª Fuerzas Operativas no encontró a la 5ª División de Portaaviones, haciéndolo con algo de retraso y descoordinadamente porque el escuadrón del USS “Lexington” se había desviado 45 millas náuticas más al sur del escuadrón del USS “Yorktown” por culpa de una mala interpretación del reconocimiento. A raíz de esta equivocación se tuvo que atacar a la escuadra enemiga por separado, primero con 35 aviones entre los que había veinticuatro bombarderos en picado Dauntless SBD Douglas, nueve torpederos Devastator y dos cazas Wildcat que sólo consiguieron encajar dos bombas en el portaaviones “Shokaku”, una incendiando un pequeño depósito de combustible en la banda estribor y la otra causando desperfectos en un taller de reparaciones a popa. Respecto a la segunda oleada que había quedado atrás lanzó su incursión con 33 aviones entre veintidós Dauntless SBD Douglas y once Devastator que dejaron mucho que desear, pues impactaron con una única bomba sobre la cubierta que abrió un agujero en la pista y mató a 108 marineros, aunque la nave jamás corrió riesgo de hundirse porque en seguida emprendió la retirada a la Micronesia para ser reparada al cabo de unas semanas en la Base Naval de Truk.
A las 11:00 horas de la mañana, el escuadrón de la 5ª División de Portaaviones sobrevoló las 11ª y 17ª Fuerzas Operativas con un total de 69 aviones entre 33 bombarderos en picado Aichi Val, 18 torpederos Nakajima B5N y 18 cazas Zero. Inmediatamente y aprovechando que los norteamericanos apenas tenían cobertura pese a que habían sido localizados por el radar a 70 millas náuticas de distancia, a las 11:18 los aparatos japoneses se lanzaron a por el portaaviones USS “Yorktown” que milagrosamente esquivó las bombas y hasta ocho torpedos sobre el agua, aunque a las 11:27 un bombardero en picado Aichi Val le alcanzó en cubierta con una bomba de 400 kilogramos que penetró cuatro niveles y causó grandes destrozos a la nave, obligándola a regresar hacia las Islas Hawaii.
Simultáneamente la aviación embarcada de la IV Flota Imperial atacó al portaaviones USS Lexington con torpederos Nakajima B5N que soltaron sus artefactos a entre 150 y 600 metros, encajándole dos en su banda de estribor y uno en la banda de babor que le escoraron siete grados de costado. A las 11:37 de la primera incursión, los bombarderos en picado Aichi Val dañaron con dos bombas la torre y la pista sobre cubierta, además de averiar la alarma de emergencia que se quedó ululando sin posibilidad de ser silenciada.

Hundimiento del portaaviones japonés Shôhô durante la Batalla del Mar del Coral

Portaaeronaves japonés Zuikaku, que participó en la Batalla del Mar de Coral

Explosión y hundimiento del portaaviones estadounidense USS Lexington en la Batalla del Mar del Coral

Aunque aparentemente el buque pareció salir indemne, a las 12:47 una violenta explosión motivada por la combustión de vapores de combustible incendiado en un grupo electrógeno le hirieron de gravedad, antes de que siguieran otras detonaciones menores durante las siguientes dos horas hasta que a las 14:45 un inmenso estallido envolvió a la nave, cuya estructura comenzó a prender y a ser consumida por las llamas. A pesar de que el personal hizo todo lo posible para mantener al barco a flote, nada se pudo hacer porque a las 17:10 de la tarde se decretó la evacuación general, primero de los aviones que volaron hasta aterrizar en el dañado USS “Yorktown” y luego de todos los marineros y técnicos, incluyendo un perro, que embarcaron a bordo de los destructores USS “Morris”, USS “Andersen” y USS “Hammann”, siendo el último en abandonar la embarcación el capitán Frederick Sherman deslizándose por un cable suelto a la popa. Una vez los 2.735 tripulantes estuvieron a salvo, a las 19:56 el destructor USS “Phelps” lanzó cinco torpedos contra el portaaviones USS “Lexington” para evitar que cayera en manos enemigos, por lo que acto seguido se hundió a las 20:00 horas del anochecer, perdiendo la vida 216 militares estadounidenses.
Las consecuencias más inmediatas después de la Batalla del Mar de Coral fue que la Marina Imperial Japonesa canceló la “Operación Mo“ debido a una mala interpretación de la situación por parte del vicealmirante Shigeyoshi Inoue, quién creyendo que los norteamericanos eran mucho más numerosos y poderosos cuando en realidad habían sido contundentemente derrotados y ya no poseían ninguna unidad de relevancia con la que hacer frente a los invasores, ordenó equivocadamente dar marcha atrás con la IV Flota Imperial y emprender la retirada a la Micronesia. Gracias a este mayúsculo error se evitó que Port Moresby cayera en manos del Imperio Japonés y por tanto que los Aliados pudiesen continuar por tierra la campaña de Nueva Guinea, aunque lo cierto fue que la Flota Estadounidenses recibió igualmente un duro varapalo con la pérdida del portaaviones USS “Lexington” que dejó a su escuadra en una clara inferioridad frente a los nipones en todo el Océano Pacífico.

Yorktown (en primer plano) y Lexington cielo despejado el 8 de mayo