La Batalla de Creta. Los restos de un Junkers Ju 52 que se estrelló en el aeródromo de Maleme con la tumba de dos Fallschirmjäger
A las 08:00 del 20 de mayo de 1941, paracaidistas alemanes, saltando de docenas de aviones Junkers Ju 52, aterrizaron cerca del aeródromo de Maleme y la ciudad de Chania.
Los batallones 21, 22 y 23 de Nueva Zelanda ocuparon el aeródromo de Maleme y sus alrededores.
Los alemanes sufrieron muchas bajas en las primeras horas de la invasión: una compañía del III Batallón, 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 muertos de 126 hombres, y 400 de los 600 hombres del III Batallón murieron el primer día.
La mayoría de los paracaidistas fueron atacados por neozelandeses que defendían el aeródromo y por las fuerzas griegas cerca de Chania.
Muchos planeadores que seguían a los paracaidistas fueron alcanzados por fuego de mortero segundos después del aterrizaje, y los defensores de Nueva Zelanda y Grecia casi aniquilaron a las tropas de planeadores que aterrizaron de manera segura.
Algunos paracaidistas y planeadores no alcanzaron sus objetivos cerca de ambos aeródromos y establecieron posiciones defensivas al oeste del aeródromo de Maleme y en "Prison Valley" cerca de Chania.
Ambas fuerzas fueron contenidas y no lograron tomar los aeródromos, pero los defensores tuvieron que desplegarse para enfrentarlos.
Hacia la noche del 20 de mayo, los alemanes empujaron lentamente a los neozelandeses desde la colina 107, que dominaba el aeródromo.
La Batalla de Creta fue la primera ocasión en que se utilizaron en masa Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes), la primera invasión principalmente aerotransportada en la historia militar, la primera vez que los Aliados hicieron un uso significativo de la inteligencia de los mensajes alemanes descifrados de la máquina Enigma, y la primera vez que las tropas alemanas se encontraron con la resistencia masiva de la población civil. Debido a la cantidad de bajas y la creencia de que las fuerzas aerotransportadas ya no tenían la ventaja de la sorpresa, Adolf Hitler se mostró reacio a autorizar más operaciones aerotransportadas grandes, y prefirió emplear paracaidistas como tropas terrestres. Por el contrario, los aliados quedaron impresionados por el potencial de los paracaidistas y comenzaron a formar regimientos de defensa aerotransportada y de asalto aéreo.
Los batallones 21, 22 y 23 de Nueva Zelanda ocuparon el aeródromo de Maleme y sus alrededores.
Los alemanes sufrieron muchas bajas en las primeras horas de la invasión: una compañía del III Batallón, 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 muertos de 126 hombres, y 400 de los 600 hombres del III Batallón murieron el primer día.
La mayoría de los paracaidistas fueron atacados por neozelandeses que defendían el aeródromo y por las fuerzas griegas cerca de Chania.
Muchos planeadores que seguían a los paracaidistas fueron alcanzados por fuego de mortero segundos después del aterrizaje, y los defensores de Nueva Zelanda y Grecia casi aniquilaron a las tropas de planeadores que aterrizaron de manera segura.
Algunos paracaidistas y planeadores no alcanzaron sus objetivos cerca de ambos aeródromos y establecieron posiciones defensivas al oeste del aeródromo de Maleme y en "Prison Valley" cerca de Chania.
Ambas fuerzas fueron contenidas y no lograron tomar los aeródromos, pero los defensores tuvieron que desplegarse para enfrentarlos.
Hacia la noche del 20 de mayo, los alemanes empujaron lentamente a los neozelandeses desde la colina 107, que dominaba el aeródromo.
La Batalla de Creta fue la primera ocasión en que se utilizaron en masa Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes), la primera invasión principalmente aerotransportada en la historia militar, la primera vez que los Aliados hicieron un uso significativo de la inteligencia de los mensajes alemanes descifrados de la máquina Enigma, y la primera vez que las tropas alemanas se encontraron con la resistencia masiva de la población civil. Debido a la cantidad de bajas y la creencia de que las fuerzas aerotransportadas ya no tenían la ventaja de la sorpresa, Adolf Hitler se mostró reacio a autorizar más operaciones aerotransportadas grandes, y prefirió emplear paracaidistas como tropas terrestres. Por el contrario, los aliados quedaron impresionados por el potencial de los paracaidistas y comenzaron a formar regimientos de defensa aerotransportada y de asalto aéreo.
Fallschirmjäger, Karl Heinz Becker, Oberleutnant y jefe de 11./Fsch.Jäg.Rgt 1º, descansando en algún momento después del ataque en el aeródromo de Heraklion en Creta.
(está armado con una Maschinenpistole MP-38)
Mapa de la «Operación Merkur» con los movimientos de invasión del Eje a Creta
Paracaidistas alemanes muertos
Tropas de la Commonwealth de la guarnición de Creta se rinden a los paracaidistas alemanes
Tumbas de paracaidistas alemanes
Paracaidistas alemanes intentan reagruparse en el suelo a la espera de que desciendan el resto de sus compañeros sobre la Isla de Creta
«¡Sprung nach Kreta!» (Saltar a Creta) fue la orden emitida por Adolf Hitler cuando se materializó el plan para invadir la Isla de Creta justo después de finalizar con éxito la conquista de Grecia en la primavera de 1941. Así fue como tendría lugar una de las batallas más épicas de la campaña por el control del Mar Mediterráneo en la que intervendrían masivamente las unidades paracaidistas del Tercer Reich.
Al amanecer del 20 de Mayo de 1941, centenares de aviones alemanes entre transportes Junkers Ju 52, planeadores DFS-230 y bombarderos en picado Stukas, despegaron de los Aeródromos de Corinto, Megara, Tanagra, Topolia, Dedion, Eleusis, Falero y Rodas en Grecia. A los pocos minutos, a las 6:00 horas, los soldados neozelandeses que desayunaban junto a los apacibles olivares de Máleme, levantaron la vista hacia el cielo para distinguir un gran cúmulo de aviones que emitían un ensordecedor rugido de motores y hacían temblar el suelo. Acto seguido los Stukas descendieron en picado y soltaron sus bombas sobre los Aeropuertos de Heraklión y Máleme, provocando la destrucción entre las instalaciones. Una vez desatado el caos en tierra, los paracaidistas comenzaron a saltar a entre 90 y 120 metros de altura desde las puertas de salida de los Junkers Ju 52, abriendo las cintas extractoras de los paracaídas y dejando el cielo atestado de campanas de colores.
Al igual que les había sucedido a los Aliados en Noruega, Dunkerque y Grecia, la campaña de Creta supuso una nueva humillación y retirada para el Imperio Británico dentro del marco de la Segunda Guerra Mundial. A la pérdida estratégica de la Isla de Creta, sin obviar las enormes bajas sufridas por los Aliados en número de soldados y unidades navales hundidas, el dominio naval del Mediterráneo Oriental pasó aquel año 1941 a estar bajo el poder indiscutible de Alemania e Italia.
La Operación Merkur fue el nombre dado a la invasión alemana de Creta que dio inicio el 20 de mayo de 1941. El 25 de abril, Hitler había firmado la Directiva N.º 28 ordenando la ejecución de la Operación Merkur. Así, por primera vez en la historia, 15 mil paracaidistas realizarían una operación de asalto, para ocupar una isla de 257 Km. de largo por 56 Km de ancho.
Merkur fue el mayor ataque aerotransportado germano durante la Segunda Guerra Mundial y uno que resultaría muy costoso para los invasores. El control de la Operación Merkur fue entregado al General Kurt Student, un oficial que había estado muy involucrado en el ataque Blitzkrieg en Europa occidental en la primavera de 1940. Los hombres de Student, en particular, creían mucho en el valor militar de los paracaidistas. Los paracaidistas alemanes se agruparon en Grecia en preparación para el ataque a Creta. En lugar de concentrar todos sus recursos considerables en un objetivo y luego ampliar su ataque, Student decidió apuntar a cuatro objetivos a lo largo de la costa norte. Originalmente, había apuntado a siete puntos diferentes en Grecia, pero esto se dejó cuando creía que esto estiraría demasiado a sus hombres. Los cuatro objetivos de Student para la Operación Merkur fueron:
1) el aeródromo de Máleme para permitir el refuerzo constante de sus hombres.
2) la capital de la isla, Caneá
3) la ciudad y el aeródromo de Rétimo
4) la ciudad y el aeródromo de Heráklion
Los primeros ataques tuvieron lugar en la mañana del 20 de mayo. Student esperaba y asumía que la profesionalidad de sus hombres superaría rápidamente a las griegas y de la Commonwealth que defendían la isla, que asumió que estas se encontraban debilitadas después de su evacuación de Grecia.
Sin embargo, Merkur tuvo un mal comienzo cuando Student perdió a dos de sus principales comandantes, el general Süssmann (muerto en un accidente aéreo) y el general Meindl (gravemente herido en las primeras horas de combate). Student también descubrió que los defensores estaban mejor preparados de lo previsto y que el objetivo vital de Máleme no cayó tan rápido como se había planeado. Al final del primer día de Merkur, ninguno de los cuatro objetivos había sido tomado por los hombres de Student. Sin embargo, en la noche del 20 al 21 de mayo, las tropas británicas en Máleme, temiendo que las tropas británicas en la vital colina 107 estuvieran rodeadas, se retiraron del campo de aviación, dejándolas para los alemanes. Este fue el primer y más importante éxito de la operación. A las 16.00 horas del 21 de mayo, las primeras unidades de la División Alemana de Montaña estaban siendo desembarcadas. Los alemanes ahora decidieron concentrar todos sus recursos en Máleme, mientras que sus fuerzas en Caneá, Rétimo y Heráklion recibieron la orden de mantener posiciones defensivas. Capaz de traer suministros y refuerzos, era solo cuestión de tiempo antes de que se pusiera en marcha la siguiente etapa de Merkur: un avance contra las tropas aliadas estacionadas en varios puntos de la isla. La lucha se detuvo el 31 de mayo.
La Operación Merkur había comenzado con grandes esperanzas, incluso si se había apresurado a realizarse cuando la Operación Barbarroja se avecinaba y se necesitaban los paracaidistas para esta campaña. Sin embargo, la campaña en Creta había sido muy costosa para los alemanes. De los 22 000 hombres utilizados en el ataque, aproximadamente 7 000 resultaron muertos y heridos, una escalofriante tasa de pérdidas de casi 33%.
Adolf Hitler, debido al alto número de pérdidas entre los paracaidistas alemanes, no quiso volver a repetir la experiencia. En adelante se negó a confiarles un papel importante en las operaciones ofensivas. El Führer dijo al general Kurt Student en julio de 1941: “Creta demuestra que la época de los paracaidistas ha pasado.”
Por su parte los ingleses, aunque dolidos y con muchas bajas, lograron consolidarse en Oriente Medio, para después reconquistar África y hacer que Italia abandonase la guerra. La posesión de Creta no constituyó para el Eje un punto desde el que poder lanzar ataques contra las posiciones británicas en Oriente Próximo sino que se convirtió en el episodio final de la campaña de los Balcanes. El comienzo de la ofensiva contra la Unión Soviética veintiún días después del final de la toma de la isla obligó al repliegue de las unidades aéreas alemanas que habían garantizado la superioridad en este campo.
Paracaidistas alemanes se preparan para ser llevados a la isla griega de Leros en 1943
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Pedro Pablo Romero Soriano PS
