26 de junio de 1944: Operación Epsom

Tras los fracasos anteriores para capturar o rodear la ciudad estratégicamente importante de Caen y con ella todavía frustrantemente más allá de su alcance, el 18 de junio de 1944, el general Montgomery emitió una directiva para la captura de las tierras altas al suroeste de la ciudad entre los ríos Orne y Don. Este terreno elevado dominaba la ciudad y Montgomery creía que si los británicos podían tomar posesión de él, esto haría insostenibles las posiciones alemanas en Caen y, por lo tanto, obligaría al enemigo a retirarse. Asignó las cuatro divisiones del VIII Cuerpo del Teniente General Dempsey a la tarea por un total de unos 60.000 hombres y 600 tanques. El ataque debía comenzar el 22 de junio y recibió el nombre en clave de "Epsom".

Aunque el terreno elevado que era el objetivo de la operación estaba etiquetado como "Colina 112" en los mapas de los Aliados, no era tanto una colina como un punto alto en una loma larga y baja. Por poco imponente que pareciera, la importancia táctica de la colina 112 era la vista que ofrecía sobre el campo al sur, oeste y este de Caen, y había llevado a Rommel antes de la invasión a comentar que si los aliados llegaban al área que “el lado que controla Hill 112 será el lado que controle la Baja Normandía ”. Con esto en mente y decididos a negar las alturas a los Aliados, los alemanes habían establecido una fuerte defensa de la zona utilizando las mejores, más despiadadas y fanáticas tropas a su disposición: el I y II Cuerpo Panzer SS. La línea de salida del VIII Cuerpo Británico para el ataque fue a lo largo del ferrocarril Caen-Bayeux, detrás de las líneas del frente británicas, que estaban un par de millas más al sur a lo largo de la cima de una cresta que mira al sureste sobre el río Odón hasta la colina 112. Los alemanes controlaban todo el terreno hasta el río y aún controlaban los pocos puentes de piedra que permitían Acceso al Cerro por el otro lado. Desde su línea de salto, las tropas británicas tuvieron que avanzar a través de sus propias líneas del frente, por el otro lado de la cresta, a través de varios campos de fuego desde cañones antitanques, ametralladoras, artillería y morteros alemanes entrelazados.

De las cuatro divisiones a atacar, para el 18 de junio sólo una, la 7ª División Blindada, había aterrizado en Francia. Hubo grandes retrasos en la acumulación aliada debido al clima y fue el 25 de junio antes de que las tres divisiones faltantes, la 11a Blindada, la 15a Escocesa y la 43a Wessex, hubieran llegado y todo estuviera finalmente en su lugar y a la mañana siguiente el El ataque comenzó a las 07:30 a. m. por la 15ª División escocesa. Sin embargo, los defensores de las SS habían sobrevivido al bombardeo británico y habían obligado al avance escocés a una lucha lenta y ardua. Fue la mañana del 27 antes de que los escoceses finalmente llegaran al puente sobre el Odón, pero lograron sorprender a los defensores alemanes, el puente fue capturado intacto y los escoceses se trasladaron al pueblo de Baron justo al sur del río al pie. de la colina 112. Al día siguiente, la 11ª División Blindada se hizo cargo del avance de los escoceses y empujó hasta la cima de la colina. Inmediatamente fueron emboscados por los Granaderos de la 12.ª División Panzer SS que estaban atrincherados allí y, aunque derrotaron con éxito tres contraataques alemanes, no pudieron obtener el control completo de la cumbre.

El avance hasta ahora había llevado al desarrollo de un saliente que se extendía hasta la línea del frente alemana. Aunque los nuevos ataques del 29 de junio habían tenido éxito en otras partes del campo de batalla, aparte de algunas posiciones avanzadas en la propia colina 112, las fuerzas británicas se habían visto obligadas a retirarse y renunciar a estas ganancias más recientes en casi todas partes debido a los fuertes contraataques alemanes. A pesar de que no había habido más avance hacia el sur, el saliente se amplió a medida que más fuerzas británicas se movieron hacia el área. La inteligencia aliada ahora había identificado a las Divisiones de las SS, 10 y 12 de las SS alemanas en oposición y esperando un gran contraataque esa noche, todas las fuerzas blindadas se retiraron al sur del río después del anochecer, lo que obligó a los británicos a renunciar a sus posiciones en Hill. 112 por segunda vez en otros tantos días.

Pero con la captura de Hill 112 considerada necesaria para ensanchar el frente, se planeó una segunda operación en clave denominada “Júpiter” para el 10 de julio. En este ataque, la 43.a división británica de Wessex debía atacar posiciones mantenidas por la 10.a División Panzer SS apoyada por el 102. ° Batallón de Tanques Pesados de las SS. Al igual que el 101º batallón de tanques pesados de las SS de Michael Wittmann, estaba equipado con el formidable Tiger Tank. Aunque saltaron desde mucho más cerca de Hill 112 que su línea de salida del 26 de junio y nuevamente apoyados por un bombardeo masivo previo al ataque, los tanques británicos Churchill, Cromwell y Sherman que apoyaban a la División Wessex no fueron rival para los tanques Tiger que se oponían a ellos y al ataque. estancado inmediatamente. Después de que la 9.a División Panzer SS fuera traída de regreso para reforzar la 10.a División SS ya comprometida, las fuerzas británicas no pudieron tomar la cumbre y los ataques británicos finalmente se detuvieron el 22 de julio. En los doce días de operación Júpiter, la 43.a División Wessex había sufrido 7.000 bajas de un total de 16.000 efectivos, más del 40% de la División.

Fue solo finalmente en la noche del 4 de agosto que una patrulla de la 53.a División de Gales descubrió que con Caen ya no bajo su control, Hill 112 había perdido su importancia para los defensores alemanes y se habían retirado, permitiendo que la 53.a División finalmente ocupara el terreno elevado sin que se disparara un tiro.

En la actualidad, al subir a la cima de la colina 112, puede verse un monumento a la 43.a División de Wessex y también un tanque Churchill británico. Desde aquí puede se puede observar la impresionante vista que domina la posición y comprenderá la importancia que los alemanes le dieron a sostenerlo y la importancia que los británicos le dieron a capturarlo.