En los últimos años, ha habido una revisión histórica que ha puesto en duda ciertos acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial. Lo que en un principio es bueno, y puede llevarnos aclarar ciertos aspectos desconocidos de la historia o, hacer nuevas averiguaciones sobre la misma, en otras se transforma simplemente en un ejercicio de nacionalismo puro y duro, cómo es el que está haciendo la historiografía rusa en los últimos años, siendo Prokhorovka mejor ejemplo de ello. Nadie duda de que Kursk fue una aplastante derrota del Ejército Rojo sobre las diferentes unidades de la Wehrmacht y las SS, pon en duda que a partir de entonces Alemania perdería la iniciativa estratégica para siempre, pero a nivel táctico aún le quedaba mucho que decir, y ese 12 de julio de 1943 demostró, qué a nivel táctico, los alemanes aún eran superiores a los soviéticos. Pero vayamos al lío haciendo un poco de historia previa.
Tras los ataques previos del 4 de julio de 1943, el Cuarto Ejército Panzer dio inicio a la operación Zitadelle en la madrugada del 5 de julio. En el flanco derecho (al este) atacó el II Cuerpo Panzer SS con las tres Divisiones de Granaderos Panzer las SS: la Leibstandarte Adolf Hitler, la Das Reich y la Totenkopf. A su izquierda ataco el XXXXVIII Cuerpo Panzer con la 3 ª División Panzer, la División de Granaderos Panzer Grossdeutschland y la 11.ª División Panzer. En la línea divisoria entre el Cuerpo Panzer de las SS y el XXXXVIII Cuerpo Panzer estaba desplegada la 167.ª División de Infantería. Y más al oeste se hallaba situado el LII Cuerpo de Ejército con la misión de proteger el flanco izquierdo del Cuarto Ejército Panzer. Durante los primeros días de ataque, el Cuarto Ejército Panzer atacó al 6.° Ejército de la Guardia, dado por el teniente general Ivan Chistiakov y al 1er Ejército de Tanques, órdenes del teniente general Michail Katukov.
El punto de máximo esfuerzo del ataque alemán recaía sobre el II Cuerpo Panzer de las SS, que ya se habría enfrascado en duros combates el primer día. La 52.ª División de Fusileros de la Guardia, mandada por el mayor general Ivan Nekrassov, opuso una defensa especialmente enconada en Berezov. Friedrich Fangohr, jefe del Estado Mayor del Cuarto Ejército Panzer escribió: "El soldado de infantería enemigo lucha bien. No se trata de divisiones estáticas de mala calidad, como se suponía, sino que hay que reconocer que este enemigo también sabe combatir y morir".
Al mediodía, las divisiones de las SS habían quebrado el primer cinturón defensivo, de nivel de Ejército. Poco después, tras una batalla durísima y la acción concentrada de aviones de bombardeo en picado, la 2.ª División Das Reich consiguió conquistar Beriosov y continuó su avance hacia el norte. El primer enfrentamiento entre carros de combate tuvo lugar por la tarde en Bykovka, cuando el 230.° Regimiento de Tanques soviético lanzó un contraataque contra la vanguardia de las divisiones Leibstandarte y Das Reich. El regimiento soviético estaba equipado con 32 carros de combate estadounidenses, concretamente de los modelos M3 Lee y el M3 Stuart. No tenían ninguna opción frente a los carros alemanes. Fueron puestos fuera de combate incluso antes de que pudiesen acercarse a una distancia de tiro adecuada.
El II Cuerpo Panzer de las SS del SS-Oberstgruppenführer Paul Hausser perforó el segundo cinturón defensivo de nivel de Ejército el 6 de julio. La Das Reich avanzó hasta Kalinin, y la Leibstandarte hasta Teterewino Norte. Sin embargo, el impulso de las divisiones de las SS se vio frenado porque los dos cuerpos vecinos, al oeste el XXXXVIII Cuerpo Panzer, y al este el III Cuerpo Panzer, no habían podido avanzar tan rápidamente, y está coyuntura hizo que los flancos abiertos a uno y otro lado se fuesen haciendo cada vez más prolongados. Las tropas soviéticas opusieron una dura resistencia y sufrieron terribles pérdidas. Por ejemplo, la 51.ª División de Fusileros de la Guardia perdió a 5.000 de sus 8.400 soldados en un lapso de tres días, la mayoría de ellos el 6 de julio. El 5.° cuerpo de tanques de la Guardia, comandado por el mayor general Andrei Kravchenko, perdió 110 carros de combate el 6 de julio en un contraataque contra la Das Reich. En trust, la división alemana registro ese mismo día un solo Panzer IV como perdida total, víctima de los disparos de un cañón contracarro soviético. Sin embargo, esa perdida pesó mucho, ya que en su interior iba el Hauptscharführer Karl-Heinz Worthmann, portador de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro y uno de los comandantes de carros y líderes de sección más experimentados del Regimiento Panzer de la División Das Reich.
El general Vatutin, comandante en jefe del Frente de Voronezh, quedó consternado al comprobar que durante el primer día los alemanes habían conseguido romper los principales cinturones defensivos de nivel de Ejército pese a estar especialmente fortificados. Ordenó de inmediato movilizar a su principal reserva operacional, el 1er Ejército de Tanques. El 6 de julio iba a lanzar un amplio contraataque. Sin embargo, Stalin cancelo el ataque en la madrugada del 5 al 6 de julio porque iba en contra del concepto defensivo soviético en esta operación. En primer lugar, las formaciones Panzer alemanas debían ser debilitadas en las posiciones defensivas soviéticas de forma determinante, y a continuación vendrían los contraataques a nivel operacional. El fallido contraataque del 6 de julio del 2.° Ejército de Tanques contra las vanguardias del Noveno Ejército del Generalfeldmarshall Walter Model en el sector Norte había mostrado a las claras las fatales consecuencias que podía acarrear un contragolpe precipitado.
Cuando el II Cuerpo Panzer de las SS supero el 6 de julio el segundo cinturón defensivo a nivel de Ejército, el nerviosismo de Vatutin se agudizó. Ordenó al 6.° Ejército de la Guardia y al 40.° Ejército que lanzas en un amplio contragolpe ese mismo día. Sin embargo, ni los Estados mayores de los ejércitos ni los dos cuerpos estaban preparados para organizar una contraofensiva tan rápidamente. Así que las tropas soviéticas se limitaron a lanzar ataques descoordinados. Entretanto, la presión sobre Vatutin fue en aumento y tanto Stalin como la Stavka comenzaron a pedirle cuentas sobre porque sus tropas no eran capaces de detener el ataque alemán.
En el transcurso de los días siguientes alcanzó su primer punto culminante la batalla de carros de combate en el sector sur. Vatutin apuntaló sus reservas blindadas para lanzarlas al contraataque. El 8 de julio, el Cuarto Ejército Panzer tenía enfrente a siete cuerpos de tanques y mecanizados soviéticos: en el sector del XXXXVIII Cuerpo Panzer el 3.er Cuerpo Mecanizado y el 6.° Cuerpo de Tanques; el sector del II Cuerpo Panzer de las SS, los 10.° y 31.° Cuerpos de Tanques, los 2.° y 5.° Cuerpos de Tanques de la Guardia y el 2.° Cuerpo de Tanques. Los últimos tres cuerpos lanzaron un contraataque el 8 de julio con el objetivo de envolver al II Cuerpo Panzer de las SS. En el diario de operaciones del cuerpo de Hausser se lee: "Con nuevas formaciones de carros [...] el enemigo comienza hacia el mediodía con una fuerza sin precedentes y en sucesión ininterrumpida, sus ataques de blindados en masa contra el frente oriental y septentrional de la División Das Reich y, con fuerzas blindadas procedentes del noroeste, contra los puntos de apoyo de la Leibstandarte Adolf Hitler, forzando al cuerpo a defenderse duramente. No queda otro remedio que poner en acción las últimas reservas". La Das Reich cargó con el peso principal de los combates ese día. Durante toda la jornada reclamó 190 carros enemigos destruidos y solo tuvo que lamentar la pérdida irrecuperable de un Sturmgeschütz III, que había recibido un impacto directo durante un combate contra carros soviéticos en Kalinin.
Sólo ese día, las formaciones de Vatutin perdieron 343 carros de combate y cañones autopropulsados, dos tercios de los cuales fueron perdidas totales. El Cuarto Ejército Panzer del generaloberst Herman Hoth sólo perdió alrededor de 20 carros y cañones autopropulsados de forma irrecuperable. Aún así, las tropas de Vatutin habían conseguido detener al Ejército Panzer de Hoth. En el diario de operaciones del II Cuerpo Panzer de las SS se reflejó: "En principio, tras la exitosa rotura del segundo cinturón defensivo soviético, la operación está detenida. Es necesario plantear una dura batalla defensiva para acabar con las reservas operacionales enemigas". Vatutin había pagado bien caro este éxito. Desde el comienzo de la batalla habían sido puestos fuera de combate 527 blindados rusos, de los que 372 eran irrecuperables. Las pérdidas totales desde el comienzo de la batalla del Cuarto Ejército Panzer fueron de unos 70 carros de combate y cañones autopropulsados. Vatutin había movilizado a todas sus reservas pero no había podido eliminar el peligro de que los alemanes rompiesen en dirección a Kursk. Así pues, el Ejército Rojo tenía que recurrir a sus "reservas estratégicas". La puesta en acción de estas reservas será competencia de la Stavka. El 8 de julio, los mandos soviéticos ordenaron la movilización del 5.° Ejército de la Guardia, bajo el mando del teniente general Alexei Zhadov, y del 5.° Ejército de Tanques de la Guardia, dado por el teniente general Pavel Rotmistrov, el objetivo de reforzar al Frente de Voronezh.
El 9 de julio, el XXXXVIII Cuerpo Panzer consiguió romper el primer segmento del tercer cinturón defensivo soviético de nivel de Ejército. Este tercer cinturón defensivo discurría al oeste de la línea férrea Belgorod-Prokhorovka, organizado en dos líneas relativamente espaciadas entre sí. La era franja se extendía hacia el oeste casi de forma horizontal desde el área situada al suroeste de Prokhorovka, entras que la segunda seguía el curso del río Psel en un saliente hacia el noroeste. Las formaciones alemanas que avanzaban al oeste de la línea de ferrocarril del Belgorod-Prokhorovka tendrían que perforar un total de hasta siete líneas defensivas para poder llegar a Kursk.
La ruptura del primer segmento del tercer cinturón defensivo hizo saltar las alarmas de la Stavka. Cuanto más profunda eran las franjas defensivas, más débiles. El XXXXVIII Cuerpo Panzer había roto las tres líneas defensivas soviéticas más potentes en un lapso de cinco días. La Panzergrenadier Division Großdeutschland alcanzó la cota 244,8, al norte de Novoselovka, en la tarde del 9 de julio. Ese sería el punto más septentrional al que llegaría el XXXXVIII Cuerpo Panzer durante la operación Zitadelle. Tuvo que renunciar a continuar hacia el norte, ya que su flanco occidental estaba amenazado por un potente contingente soviético. Durante los siguientes días los combates se concentraron en torno a la cota 258,5 y el bosque de Tolstoje.
El II Cuerpo Panzer de las SS sí continuó su ataque hacia el norte y el noroeste en dirección a Prokhorovka. El 9 de julio, la 3.ª Panzerdivision SS Totenkopf consiguió romper el primer sector del tercer cinturón defensivo soviético de nivel de Ejército y llego hasta la zona de Koshetovka y Krasnyj Oktjsbr en el río Psel. En consecuencia, el 5.° Ejército de Tanques de la Guardia recibió la orden de moverse hacia la zona de Prokhorovka y prepararse allí para lanzar un contraataque.
El 10 de julio, la Totenkopf intentó establecer la cabeza de puente en la orilla del Psel, en Kozlovka. Los soldados de la 95.ª División de Fusileros de la Guardia presentaron una resistencia feroz, pero empezaron a retirarse paulatinamente por la tarde. El hecho de que por la tarde se despejas el cielo después de una tormenta resultó decisivo ya que permitió la acción de la Luftwaffe. "El ruso corre delante de los Stuka", registro el diario de la Totenkopf a las 18 horas. Poco después consiguieron hacerse con el control de la cota 226,6. Con ello, estaba superado el tercer cinturón defensivo al norte del río Psel.
Al día siguiente, la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler se abrió paso desde el suroeste de Prokhorovka a través del último cinturón defensivo de nivel de Ejército y alcanzó la cota 252,2. Sin embargo, sus dos flancos estaban completamente abiertos y por el momento detuvo su avance. Al día siguiente, 12 de julio, el plan previsto en principio era que sólo atacase la Totenkopf con el objeto de cerrar el flanco izquierdo de la Leibstandarte. En la mañana del 12 de julio los soldados de la Leibstandarte no tenía ni idea de que precisamente ese día se verían inmersos en una de las batallas de blindados más duras de la operación Zitadelle. Ni los servicios de inteligencia alemanes, ni las unidades de reconocimiento habían detectado al 5.° Ejército de Tanques de la Guardia. Según el testimonio del Obersturmführer Rudolf von Ribbentrop y el de otros testigos presenciales, los soldados alemanes "dormían profundamente" cuando el 5.° Ejército de Tanques de la Guardia a su ataque en la mañana del 12 de julio.
FUENTES:
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Vientos de Guerra: Segunda Guerra Mundial
Fin de la 1ª parte.
Fuentes: "Kursk 1943" de Roman Töppel; The Battle of Kursk "David M. Glantz y Jhonatan M. House; "Encyclopedia of German tanks of World War Two: A complete illustrated directory of German battle tanks, armoured cars, self-propelled guns and semi-tracked vehicles, 1933-1945" de Peter Chamberlin.
Pedro Pablo Romero Soriano PS
