Un tanque británico Mk VI A15 "Crusader" Mk II, en el desierto occidental del norte de África. 2 de octubre de 1942
El 16 de febrero de 1940, la División Móvil (la fuerza británica en Egipto) se convirtió en la Séptima División Blindada y casi al mismo tiempo surgió el famoso símbolo y apodo de la División. Una mañana el general Michael Creagh (el comandante de la división) vio a un joven local con un jerbo de mascota en el bolsillo. Pasado un rato, con la imagen aun en su cabeza, trazó la forma de un jerbo en la arena usando piedras. Más tarde, ordeno producir la imagen para un diseño que fue aprobada por los oficiales y los hombres de la División y luego fue elaborada por el soldado Ken Hill del RTR.
Las primeras seis insignias fueron producidas por las enfermeras y distribuidas entre los hombres de la sede de la división.
Los hombres tomaron el logo de Jerbo y adoptaron el apodo de "Las ratas del desierto". Vale la pena señalar que el término "ratas del desierto" se usa a menudo para describir a cualquier soldado del ejército del desierto u hombres que lucharon en Tobruk. De hecho, los australianos tienen una Asociación de Ratas de Tobruk, pero las únicas "Ratas del Desierto" verdaderas son los hombres que sirvieron en la Séptima División Blindada, cuyos hombres y vehículos llevaban el emblema de Jerbo.
El nombre "Ratas de Tobruk" fue posteriormente bien ganado por los australianos y las otras fuerzas de la Commonwealth que defendían a Tobruk y, de hecho, se lanzaron para ayudar en la Operación Crussader, ya que durante mucho tiempo fueron una espina en el costado de Rommel desviando tropas y equipos del frente principal.
En términos simples, algunas de las "ratas del desierto" (hombres de la Séptima División Blindada) también eran ratas de Tobruk y, del mismo modo, algunas también eran australianas que no eran ratas de Tobruk, pero no todas las ratas del desierto eran ratas de Tobruk y no todas "Las ratas de Tobruk" eran "ratas del desierto".
Las ratas del desierto
La 7ª división armada británica fue una de las más famosas de las que sirvieron en el Ejército británico. Fue formada en el desierto del Norte de África, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, tomando parte en las principales campañas del conflicto.
Antecedentes
Tras la crisis de Múnich en 1938, los Británicos decidieron consolidar sus fuerzas en Egipto para proteger el canal de Suez en caso de hostilidades.
Con este fin se envió una fuerza móvil a la costa de Mersa Matruh en 1938, situada a 120 millas al oeste de Alejandría. Esta fuerza se componía de:
- Una brigada de la caballería, en la que se encuadraban regimientos armados, el 7º, 8º y 11º de Hussars y el primer regimiento de tanques real.
- El 3º regimiento de artillería a caballo.
- Como tropas divisionales, una compañía del cuerpo real del servicio del ejército.
- Una unidad de ambulancias.
Esta “fuerza móvil” fue conocida en sus orígenes como la “fuerza inmóvil” en El Cairo, dada la inactividad que experimentaban comenzaron a caer en la rutina olvidando su cometido.
El 27 de septiembre de 1938 el Major General Percy Hobart sería designado para tomar el mando. Nada más tomar posesión de su nuevo cargo ordeno que se comenzara un intensivo programa de entrenamiento para asegurar que llegado el momento todos los elementos podrían trabajar de forma conjunta con la mayor eficacia posible.
La división fue reorganizada en tres brigadas, con la llegada del Sexto Regimiento de Tanques Real, como la brigada armada ligera, la brigada armada pesada y un tercer grupo como pivote. Este tercer grupo, tenía como misión proveer a los tanques y prestar su ayuda a la artillería y a la infantería, por ello sería rebautizada como y era más adelante ser retitulado el grupo de ayuda.
Durante el invierno de 1938-39, la división móvil se desplazo de forma conjunta hacia El Cairo. En mayo de 1939 partió hacia el desierto occidental para poner ideas de Hobart en práctica.
Un sargento británico de la famosa 7ª División Blindada, también conocida como las Ratas del Desierto, fotografiado durante la campaña de África
Un tanque Sherman británico de las "Ratas del Desierto" en Normandía, Francia. Se trata de un AOP Sherman de Comando; la letra "Z" en el blindaje denota que es un carro de oficial de mando
"La ruta de las ratas".
Cartel alusivo a las Ratas del Desierto (7ª División Acorazada británica) desde su comienzo en África hasta su destino en Berlín
Con las fuerzas del Eje en el Norte de África habiendo hecho retroceder a los británicos a la frontera egipcia y el resto de los blindados británicos eran una fuerza mixta de tanques antiguos, los tanques Crusaders fueron enviados apresuradamente a través del Mediterráneo, llegando el 12 de mayo de 1941.
El número de tanques era suficiente para equipar el 6º Regimiento Real de Tanques, que con el 2º Regimiento Real de Tanques formó la 7ª Brigada Blindada "Ratas del Desierto".
El tanque Crusader no vería el servicio activo más allá de la Campaña del Norte de África.
Cuando Italia entró en guerra al lado de Alemania, el 10 de junio de 1940, las Ratas del Desierto constituían la principal defensa de Egipto. Los italianos atacaron con una fuerza muy numerosa, más de 215.000 soldados, pero apenas motorizada, lo que la hacía muy vulnerable a las ágiles columnas británicas.
Las fuerzas del Mussolini, después de avanzar hasta Sidi Barrani, decidieron establecerse en una serie de posiciones defensivas a la espera de reunir los medios necesarios para continuar su lento progreso. Contra ellas desencadenaron los británicos, el 9 de diciembre, la Operación Compass (Brújula).
Explotando su superior movilidad, la 7ª División Acorazada, acompañada por la 4ª División India (sustituida poco después por la 6ª División Australiana), fue destruyendo, una a una y por sorpresa, todas las posiciones enemigas.
Los italianos, presas de pánico, iniciaron una precipitada retirada a lo largo de la carretera de la costa, abandonando toda Cirenaica. Las unidades acorazadas británicas se lanzaron en su persecución a través del desierto hasta cortarles la retirada en Beda Fomm el 5 de febrero de 1941.
Durante dos días, los italianos trataron por todos los medios de atravesar las posiciones enemigas para continuar su retirada. Cuando sus esfuerzos fracasaron, no les quedó más remedio que rendirse.
Sería el mayor triunfo de las Ratas del Desierto en toda su carrera. En conjunto, los británicos hicieron 130.000 prisioneros y capturaron una ingente cantidad de material a costa de menos de 500 muertos.
La posterior llegada del Afrika Korps alemán puso las cosas más difíciles a la 7ª División Acorazada, que continuó sirviendo en el Norte de África hasta el victorioso final de la campaña en mayo de 1943. En septiembre, desembarcó en Salerno (sur de Italia) y, a los dos meses, se trasladó a Gran Bretaña con vistas a la invasión de Normandía. Después de tomar parte en la liberación de Francia, Bélgica y Holanda, avanzó a través de Alemania hasta alcanzar Hamburgo.
A lo largo de la contienda, la organización y composición de la división fue variando.
Sus dos brigadas originales se independizaron, aunque siguieron conservando el emblema del jerbo y el apodo de Desert Rats. La 7th Armoured Brigade, destinada a finales de 1941 a Birmania, no pudo evitar su conquista por los japoneses. Posteriormente sería trasladada a Italia, donde combatió hasta el final de la guerra. La 4th Armoured Brigade, separada de la división al final de la campaña africana, sirvió en Sicilia, en la Italia peninsular y en el noroeste de Europa.
Fue la división acorazada más exitosa del Ejército británico y sus tradiciones han perdurado hasta nuestros días. Las Ratas del Desierto volvieron por última vez a combatir en su elemento en 2003, cuando la 7th Armoured Brigade tomó parte en la invasión de Iraq.
FUENTES:
https://www.facebook.com/photo/?fbid=428826032601911&set=a.418790153605499
Historia de la Segunda Guerra Mundial
Pedro Pablo Romero Soriano PS
