Normandía fue el escenario de furiosos combates durante varias semanas después del 6 de junio de 1944.
Los primeros días del verano de 1944 vieron el estancamiento de los esfuerzos aliados en su intento de liberar Francia con la rapidez imaginada por los planificadores de la invasión. Los buenos augurios del Día D se convirtieron en frustración cuando Montgomery no pudo progresar hacia Caen mientras que en el sector estadounidense, los alemanes encontraron la forma de utilizar la orografía normanda como la mejor barrera defensiva imaginable.
Después de la batalla de las playas vino lo que los historiadores llaman ahora comúnmente la "guerra de los setos" en referencia a la naturaleza del terreno.
La guerra de los setos, también conocida como la "batalla del bocage", comenzó el día después del Día D y terminó a finales de agosto de 1944, cuando las tropas aliadas acabaron por liberar la mayor parte de la actual región de Baja Normandía.
El fracaso de los británicos en la toma de Caen el Día D y en el avance hacia el interior significó que los alemanes pudieron introducir fuerzas suficientes en la zona de batalla para contener a los ejércitos aliados.
La 12ª División SS Hitlerjugend demostró ser un oponente particularmente formidable.
Al anochecer del Día D, sus elementos principales estaban en posición en el flanco izquierdo de la 21ª División Panzer, frente a la 3ª División canadiense. Durante los días siguientes, la fanática formación de las SS hizo repetidos intentos de abrir una brecha hacia el mar.
Los canadienses contuvieron a las SS a un gran coste, pero se les impidió continuar su propio avance más al sur, y sólo pudieron consolidar sus posiciones.
El 9 de junio también llegó la división de élite Panzer Lehr del Ejército alemán. Tomó posiciones al oeste de Hitlerjugend, oponiéndose a la 50ª División británica alrededor de Tilly-sur-Seulles, al sur de Bayeux.
Estas tres formaciones formaron la defensa principal de Caen, pero los planes para un gran contraataque tuvieron que ser abandonados como resultado de los ataques aéreos aliados.
Los comienzos del combate en el bocage resultaron agobiantes para los inexpertos soldados estadounidenses. Tenían que localizar a los bien ocultos alemanes pero sin atraer el fuego de sus morteros y su artillería. Era como jugar al gato y al ratón intercambiando constantemente los papeles.
La habilidad táctica germana para la defensa ya se había mostrado sobradamente en Italia, pero en los setos de Normandía tuvo una nueva oportunidad para brillar. Desdeñaban las posiciones rígidas, y si tenían que retirarse, lo hacían flexiblemente a posiciones previamente preparadas, desde las que hacían converger el fuego de morteros y de artillería sobre la zona que acababan de abandonar, sin importarles ni siquiera que aún quedaran allí soldados propios. El bombardeo se coordinaba con asaltos bien organizados destinados a recuperar el terreno perdido, sin dar tiempo al enemigo a consolidar su conquista.
Los alemanes contaban con la experiencia de muchos de sus oficiales y suboficiales, veteranos del frente del este, ante a la inexperiencia de sus recién llegados oponentes. Pero en este punto hay que señalar que los alemanes contaban con la ventaja reservada a quienes corresponde defender un terreno de esas características. Cuando atacaban y eran los estadounidenses los que se defendían, no mejoraban sustancialmente los resultados de éstos. Así, el 11 de julio la División Panzer Lehr lanzó su mayor contraataque de la campaña y cosechó un 25 por ciento de bajas frente a las mínimas pérdidas de la 9ª y 30ª Divisiones norteamericanas. La lucha tuvo lugar, por descontado, en pleno bocage.
Por otra parte, contaban con armamento y equipo de la mejor calidad, y en cantidad adecuada. Para la lucha en los setos, los fusiles tenían escasa utilidad frente a un enemigo que apenas se divisaba. Era necesario saturar la zona de combate, y en esa tarea las ametralladoras eran las reinas del campo de batalla. Las MG 34 y sobre todo las MG 42 alemanas, con sus 1.200 disparos por minutos doblaban la cadencia de fuego de las estadounidenses.
Además, los alemanes contaban con 16 ametralladoras por compañía frente a las 11 estadounidenses, aunque estos últimos disponían de las poderosas Browning del calibre .50 para equilibrar esta desventaja. Tampoco los subfusiles aliados podían competir con las MP alemanas, y hasta la munición de éstas últimas utilizaba pólvora que producía menos humo y fogonazos. Sus granadas de mano eran superiores en calidad, ligereza y sencillez, y en lo que se refiere a las granadas de mortero, su bajo vuelo conseguía que cayeran con muy poco ruido, destrozando los nervios de los soldados aliados.
La contribución del mortero al número total de las bajas de los aliados alcanzó el extraordinario porcentaje del 75%, y aunque éstos disponían de un amplio stock de esta arma, nunca alcanzaron la maestría en su manejo que consiguieron los alemanes. Por si esto fuera poco, contaban con los preciados lanza proyectiles multitubo Nebelwerfer, los "Stukas sobre ruedas" de efecto devastador, un arma que carecía de contrapartida norteamericana.
La batalla del bocage tuvo un punto de inflexión cuando el 19 de julio, tras un dramático combate, Saint Lô fue tomado y se alcanzó la línea que discurría entre esta población y Caumont. Se trataba de una línea que los planificadores aliados habían calculado tomar el Día D + 5, nada menos que un mes antes.
Había llegado por tanto la hora de romper definitivamente el frente alemán y salir del bocage al campo abierto. La ofensiva tomaría el nombre de Operación "Cobra" y significó el desbloqueo de la situación en Normandía. Los setos quedaron atrás. Comenzaba la cuenta atrás para el colapso total del Ejército alemán en Francia.
FUENTES:
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