La Flota Imperial Japonesa ataca Ceilán

 Principios de noviembre de 1942. Curiosa fotografía del portaaviones Zuikaku, el segundo de la clase Shōkaku, y encuadrado en la Dai-go Kōkū Sentai (5.ª División de Portaaviones),de la Dai-ichi Kōkū Kantai (1.ª Flota Aérea), en el que miembros de la tripulación baldean la cubierta de vuelo, que no es blindada, después de la batalla de Santa Cruz. El portaaviones ligero Jun'yō, de la clase homónima, es visible en el fondo.

En el momento de la fotografía, el Zuikaku estaría regresando a Japón tras sufrir graves pérdidas de los pilotos navales tras la batalla.

En la misma, el componente aéreo del Zuikaku atacó al acorazado de la USS Navy USS South Dakota a las 11:15 h del 27 de octubre, pero gracias a su poderosa artillería antiaérea pudo derribar a la mitad de sus atacantes, 32 aviones. Como consecuencia de estos ataques su grupo aéreo quedó fuertemente mermado

Antes de implementar la "estrategia del sur" y la campaña de Midway, la flota de portaaviones del almirante Chuichi Nagumo, compuesta por los navíos “Akagi”, “Ryujo”, “Hiryu”, “Soryu”, “Shokaku” y “Zuikaku”, fue enviada a una incursión en la base naval británica de Ceilán. Tras apoyar la conquista de las Indias Orientales Neerlandesas, la flota de Nagumo partió de las Islas Célebes el 26 de marzo. Primero, el portaaviones ligero “Ryujo”, con una fuerza de distracción de seis cruceros al mando del almirante Jisaburo Ozawa, fue enviado a atacar la navegación en la Bahía de Bengala. 23 buques aliados fueron hundidos, además de 5 que fueron interceptados por submarinos japoneses. Sin embargo, advertido por las interceptaciones descifradas del avance de Nagumo, el vicealmirante Sir James Somerville se retiró a las Islas Maldivas.

La fuerza principal de Nagumo fue avistada a 640 kilómetros al sur de Ceilán el 4 de abril y, al día siguiente, una fuerza de ataque de 125 bombarderos con treinta y seis escoltas Zero, liderada por el comandante Mitsuo Fuchida, sobrevoló la base de la Real Fuerza Aérea (RAF) en el aeródromo de Ratmalana. Los procedimientos de alerta deficientes impidieron que los cazas de la RAF se apresuraran a recibirlos. Afortunadamente para los pilotos de la RAF, el objetivo de Fuchida era la base naval de Colombo, donde hundieron el HMS “Hector” (crucero mercante armado) y el HMS “Tenedos” (destructor), así como los mercantes “Cornwall” y “Dorsetshire”. Las fuerzas de Fuchida perdieron 18 aviones, pero derribaron 27 aviones de la RAF durante el ataque. Cinco mercantes aliados más fueron hundidos el 6 de abril, así como el HMIS “Indus” (balandra) frente a Akyab, en el suroeste de Birmania.

Portaaviones japonés Shinano, en pruebas de mar en la Bahía de Tokio. Este buque fue una conversión de la Clase Yamato de acorazados ante la necesidad nipona de tener portaaviones. No duró más que unas horas en servicio activo antes de ser hundido por un submarino estadounidense, el "USS Archefish", a la salida de la bahía de Kure (Japón). 1.435 marineros y trabajadores civiles perecieron, así como su capitán, Toshio Abe. 19 de noviembre de 1944

El combate más destructivo tuvo lugar tres días después en el puerto de Trincomalee. A las 10:55 am del 9 de abril, el portaaviones británico HMS “Hermes”, un pequeño portaaviones encargado en 1917 y puesto en servicio en 1924, que regresaba a su puerto, fue interceptado por 85 bombarderos en picado Aichi D3A "Val". Abandonado sin escoltas ni aviones, el “Hermes” se convirtió en un objetivo aislado. Tras recibir más de cuarenta impactos, el Hermes se hundió frente a Batticaloa con la pérdida de 307 hombres, incluido el capitán Onslow. Los portaaviones de Nagumo perdieron cuatro "Val". Otros ataques hundieron al destructor HMAS “Vampire” y a la corbeta HMS “Hollyhock”. A pesar de propinar una paliza a las fuerzas británicas, la invasión, ampliamente esperada, no se produjo. Aunque las Islas Andamán estaban ocupadas, Japón carecía de los recursos necesarios para ocupar Ceilán, lo que habría causado a Gran Bretaña importantes problemas de suministro logístico a Calcuta, el puerto clave para el abastecimiento del ejército británico-indio, atrincherado en la frontera con Birmania.

En general, la incursión en el Océano Índico pareció ser una operación un tanto aleatoria, incluso sin objetivo. Sus logros no contribuyeron a la necesidad estratégica imperativa de Japón: llevar a Estados Unidos a la mesa de negociaciones. De hecho, durante la incursión en el Océano Índico, las discusiones sobre la dirección estratégica de Japón se agudizaron.

Finalmente, al no lograr un acuerdo sobre una estrategia única, la Armada Japonesa planeó dos. En apoyo a la fuerza de invasión de Puerto Moresby, la primera etapa del “Plan Sur”, Yamamoto envió al almirante Shigeyoshi Inoue con dos portaaviones de flota completamente nuevos, el “Shokaku” y el “Zuikaku”, así como el portaaviones ligero “Shoho”, y una fuerza de cruceros y destructores. La Cuarta Flota partió así de Truk, la enorme laguna de las Islas Carolinas que le servía de base avanzada. Mientras tanto, Yamamoto planeaba su ataque a Midway y la incursión de distracción en las Islas Aleutianas.

FUENTES:

Crónica Militar y Política de la Segunda Guerra Mundial 

Fuente: “Hirohito´s War – The Pacific War 1941 – 1945” de Francis Pike

Pedro Pablo Romero Soriano PS