Kapitänleutnant Reinhard Hardegen auf U-123
Korvettekapitän (Capitán de Corbeta) y comandante del U-123 (submarino tipo IXB).
Al amparo de la oscuridad, Hardegen y otros comandantes de submarinos atacaron con precisión. Los petroleros ardieron. Los buques de carga desaparecieron bajo las olas. El Atlántico se convirtió en un coto de caza y la costa estadounidense quedó peligrosamente expuesta.
Hardegen se convirtió rápidamente en una de las figuras más destacadas de esta campaña. Tan solo sus misiones provocaron el hundimiento de al menos 25 barcos (136,661 toneladas). Cada patrulla contribuia a consolidar su creciente reputación como comandante calculador y altamente eficaz.
Por sus acciones, fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, una de las más altas condecoraciones militares de Alemania en aquel entonces.
Hardegen sobrevivió. Regresó a la vida civil, fue testigo de décadas de cambios globales y sobrevivió a casi toda una generación vinculada a la guerra.
Falleció el 9 de Junio de 2018, a la edad de 105 años. German Federal Archives
La "Unternehmen Paukenschlag" (Operación “Redoble de Tambor"), una ofensiva de submarinos alemanes frente a las costas de los Estados Unidos, obtiene su primera victoria el 11 de enero de 1942 cuando el U-123 (Kptlt. Reinhard Hardegen), en su séptima patrulla desde Lorient, torpedea y hunde un barco a unos 232 km al sureste de Nueva Escocia. La víctima es el carguero británico Cyclops de 9.076 toneladas. Hardegen coloca un torpedo en Cyclops cerca de la proa, pero no se hunde y algunos miembros de la tripulación incluso lo vuelven a abordar.
Sin embargo, el U-123 acecha cerca y lanza otro torpedo hacia Cyclops que lo parte en dos. Se hunde en cinco minutos, llevando a 39 miembros de la tripulación, 48 pasajeros y un artillero. Hay 56 tripulantes supervivientes (incluido el contramaestre Leslie Webber Kersley), seis artilleros supervivientes y 31 pasajeros que sobreviven son recogidos por el HMCS Red Deer (J-255). El hundimiento del Cyclops abre una nueva fase en la Batalla del Atlántico. El almirante Karl Dönitz ha enviado cinco submarinos al otro lado del Atlántico. Estos son: U-125 (Kptlt. Folkers) U-123 (endurecedor) U-66 (Zapp) U-130 (Kals) U-109 (Bleichrodt) en ese orden. El U-123 ha tardado unas dos semanas en conseguir la primera de las muchas victorias de la Operación Redoble de Tambor.
Si bien los comandantes de submarinos tienen órdenes de atacar solo objetivos importantes como cruceros o un acorazado hasta que lleguen a los Estados Unidos, estas órdenes son interpretadas de manera muy liberal por capitanes que están ávidos de victorias. Debido a lo fácil que es la “cacería” a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, esto se conoce como el comienzo del segundo "tiempo feliz" para los submarinos alemanes, el primero había durado desde julio de 1940 hasta abril de 1941.
FUENTE:
Historia de la Segunda Guerra Mundial
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Pedro Pablo Romero Soriano PS
