En la noche del 3 de febrero de 1945, un tanque Sherman se abría paso a través de las puertas de entrada de la Universidad de Santo Tomás, en Manila, Filipinas. El tanque, un M4 Sherman Composite llamado "Battlin Basic" por su tripulación, pertenecía a la Compañía B del 44° Batallón de Tanques de los EE. UU. y fue el primer atisbo de liberación para más de 4 000 civiles, en su mayoría ciudadanos estadounidenses y británicos, incluidos australianos y canadienses internados en las instalaciones de la universidad desde enero de 1942 hasta febrero de 1945, funcionando como el más grande de los campos de internamiento establecidos por los japoneses en Filipinas y liberado en febrero de 1945.
Aquella noche en su oficina ubicada en la planta baja del Edificio de Educación, el teniente general Toshio Hayashi, comandante de todo el campamento de Santo Tomás podía escuchar a los tanques enemigos. Convocó a los líderes del campamento, junto con dos internos que hablaban japonés, Frank Cary y Ernest Stanley. Hayashi les dijo a los occidentales que quería que convencieran a los estadounidenses de que se quedaran fuera de la puerta de la universidad y dejaran partir a su guarnición. Pero cuando los emisarios partieron en esa misión, los norteamericanos tocaban a la puerta.
Los primeros 200 estadounidenses en llegar a Santo Tomás estaban adscritos en un escuadrón de caballería dirigido por el teniente coronel Haskett Conner, que también tenía seis Sherman. El campus oscurecido parecía desierto hasta que los estadounidenses vieron una granada salir de una caseta de vigilancia. Los soldados dispararon contra los japoneses que la habían arrojado, pero la explosión de la granada hirió de muerte a un guía guerrillero y dejó a Conner con una herida en la pierna. Cedió el mando a su número dos, el mayor James Gearhart, mientras los tanques atravesaban la puerta arqueada de Santo Tomas. El primer Sherman, “Battlin Basic”, raspó el arco de entrada, bañando a los soldados de infantería junto con trozos de mampostería. Desde el interior del Sherman “Georgia Peach”, el soldado Fisher pudo escuchar vítores y luego voces estadounidenses.
Dos civiles japoneses aparecieron frente al edificio principal y se rindieron. De detrás de ellos salió un oficial japonés, elegantemente vestido con una espada en una vaina. Metió una mano en su bolso. Adivinando correctamente que los japoneses estaban buscando una granada, Gearhart disparó desde la cadera. El oficial, golpeado en el estómago, cayó al suelo. Mientras lo hacía, un grupo de reclusos del campo salió corriendo del edificio principal. A la luz de los faros del tanque, habían reconocido al japonés caído como el odiado jefe de la guardia, Abiko. El médico del campo, recién liberado del confinamiento solitario, cuidó al japonés moribundo mientras atendía a soldados heridos.
En la oscuridad, con cada vez más prisioneros apiñados, Gearhart aún no se había dado cuenta de los pocos soldados japoneses que se habían mostrado. Entonces aparecieron los dos emisarios occidentales de Hayashi. Cuando Cary y Stanley transmitieron el mensaje del comandante del campamento, Gearhart se dio cuenta de que Hayashi y sus hombres estaban escondidos a solo 50 metros de distancia. Al parecer, sin saber que más de 200 prisioneros civiles también estaban en el Edificio de Educación, Gearhart llevó sus tanques a la posición de disparo. Una mujer británica cuyo hijo estaba entre los civiles de arriba salió corriendo del edificio principal. "¿No saben que nuestros chicos están ahí?" gritó a los tanquistas. Un recluso gritó una advertencia similar desde el tercer piso del Edificio de Educación. Gearhart envió a Frank Cary a buscar a Hayashi y decirle que se rindiera. Cary, asustado, entró en el Edificio de Educación con las manos extendidas y le dijo al comandante que a menos que se rindiera en 10 minutos, los tanques abrirían fuego. Hayashi se negó. Cary transmitió ese mensaje a Gearhart, quien lo envió de regreso. Los 10 minutos se alargaron hasta los 12, pero aun así Hayashi se resistió. Fue entonces cuando Gearhart gritó una advertencia a través de un megáfono y sus hombres volaron el primer piso. Para entonces, Hayashi y sus tropas habían huido al segundo piso. Después de otra alerta de megáfono de Gearhart, los tanques también dispararon sobre ese piso.
Los soldados japoneses respondieron esporádicamente, matando a un soldado e hiriendo a varios antes de que se detuvieran todos los disparos. Cary y Stanley enviaron mensajes entre el comandante estadounidense y su enemigo japonés. Cary temía que la terquedad de Hayashi estuviera condenando a muerte a los guardias y le suplicó al comandante del campo que cediera. Hayashi se negó a darse por vencido, pero dijo que no haría daño a los internos que estaba reteniendo. Durante el estancamiento de la noche a la mañana, llegó el general Chase. A las 9 de la mañana, recibió una nota de Hayashi proponiendo aceptar un "salvoconducto" para la guarnición a cambio de liberar a los civiles que tenía prisioneros. Chase se enfureció, pero no vio otra alternativa: su primer deber era salvar a los civiles. Pero no quería que los japoneses fuera del campamento se enteraran de lo pequeña y vulnerable que era su fuerza. Jugando por el tiempo, le dijo a Hayashi que sus superiores tenían que aprobar el trato.
El 4 de febrero con la llegada de la 37° División de Infantería, la fuerza de Chase había crecido tanto que decidió que tenía suficientes tropas para defenderse de los japoneses, por lo que podía dejar ir a Hayashi y sus hombres. Chase envió a un oficial, el teniente coronel Todd Brady, al Edificio de Educación con el intérprete Ernest Stanley. Hayashi y Brady llegaron a un acuerdo: temprano a la mañana siguiente, los hombres de la guarnición de Santo Tomás dejarían sus granadas y ametralladoras y, manteniendo sus espadas, pistolas y rifles, aceptarían una escolta de soldados de la 1° Caballería para abandonar el campo.
Justo antes de las 7 a.m. del lunes 5 de febrero, la guarnición del campamento de más de 60 japoneses y taiwaneses descendió las escaleras del Edificio de Educación. Un hombre llevaba a un camarada herido. Afuera, soldados armados se alinearon a ambos lados del enemigo que se alejaba. Acompañados por Stanley, todos marcharon hacia la puerta. Algunos residentes de Santo Tomás se burlaron, pero los soldados los hicieron callar. Una vez afuera los ex guardias rompieron filas y se dispersaron, mientras Hayashi, mortificado, trataba de controlarlos. Los combates por la capital filipina no habían hecho más que empezar. El cuerpo de Toshio Hayashi sería encontrado días más tarde en una de las colinas de la capital, al parecer producto de los combates.
FUENTE:
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Historia de la Segunda Guerra Mundial
Pedro mPablo Romero Soriano PS
