La batalla de Korsun-Cherkassy: La Huida de la puerta del infierno
La historia parecía repetirse. En el Frente Oriental de Korsun-Cherkassy, 60.000 alemanes estaban atrapados entre un río helado y 250.000 enemigos rusos. Pero esta vez, Zhúkov se enfrentaba a un tipo muy inusual: Léon Degrelle.
Léon Degrelle no era alemán, sino belga, un político fracasado cuya devoción por Hitler, le había convertido en un simple soldado del ejército alemán que posteriormente ascendería a comandante de las SS.
Léon Degrelle mantuvo a raya al poderío del ejército de Zhúkov. Gracias a ellos, 40.000 hombres escaparon del alcance del Ejército Rojo en una maniobra evasiva que pasaría a la historia militar como la escapada de la puerta del infierno.
En Kursk, los alemanes se habían visto arrollados por la superioridad numérica y armamentística de los soviéticos. Decidieron entonces retirarse a la línea occidental del río Dniéper. Pero sabían que era solo cuestión de tiempo que los rusos los encontrarán de nuevo… La situación a la que se enfrentaba el Grupo de Ejércitos del Sur (Heeresgruppe Süd en alemán) en enero de 1944 era ciertamente terrible. Las tropas estaban agotadas, exhaustas, después de un duro otoño y de un invierno que se recrudece por momentos: el ataque soviético parecía interminable.
Los comandantes alemanes de primera línea querían retirarse a un terreno más seguro, consolidar sus posiciones y esperar a que pasara el invierno. Pero A.H. tenía otras ideas, prohibió cualquier retirada.
No era en absoluto una situación nueva para el genio de Zhúkov. En la Batalla de Stalingrado, había llevado a cabo una de las mejores contraofensivas de la Segunda Guerra Mundial.
La llamada fortaleza del Dniéper en Korsun-Cherkassy estaba lista para otra de esas operaciones de cerco que tanto le gustaban a los generales soviéticos.
El 28 de enero de 1944, Zhúkov tomó la iniciativa. Envió a los ejércitos de sus dos mejores comandantes.
Manstein llevaba tiempo diciendo que la fortaleza del Dniéper era insostenible y que había que ordenar la retirada, seguramente con el recuerdo fresco de Stalingrado en mente. Las condiciones del cerco se estaban volviendo intolerables.
Los soldados estaban congelados y cubiertos de piojos, con las rodillas hundiéndose en el barro.
Los dos ejércitos de Zhúkov se encontraron y entonces las mandíbulas de la trampa se cerraron de golpe. Ahora podía comenzar el ataque.
Por un lado, la 5.ª División Panzer Wiking y, por otro, la Brigada de Asalto Wallonien. Ambas pertenecían a las SS. La División Wiking fue una de las principales unidades Panzer de las SS. Había luchado bien en el Frente Oriental y era sin ninguna duda la unidad más fuerte y capacitada del foco de resistencia de Korsun-Cherkassy.
En Korsun había una pista de aterrizaje sobre la que podrían lanzarse suministros. Manteniendo el control de Korsun, había opción de sobrevivir. Si, en cambio, Korsun caía, la lucha habría terminado.
Zhúkov no había contado con la devoción de Léon Degrelle a la causa alemana. A Degrelle le impulsaba la ambición personal, la ambición militar y también la ambición política.
A pesar de estar en gran inferioridad numérica, Léon Degrelle condujo a sus hombres, a los que se habían sumado refuerzos de la SS Viking, a un contraataque. Los cuatro días siguientes fueron de brutales combates cuerpo a cuerpo.
Cuando su superior fue asesinado, Léon Degrelle tomó el mando. Le hirieron dos veces, pero él no quiso darse por vencido. Al final, junto con sus hombres, consiguió que los rusos se retiraran.
Finalmente, 40.000 hombres habían escapado vivos de la puerta del infierno. Pero el hombre que había planeado la arriesgada evasión, Wilhelm Stemmermann, no corrió la misma suerte. Murió luchando contra los rusos hasta el final.
En realidad, la evasión a través de la puerta del infierno no fue el triunfo que los alemanes habían tratado de venderle a su pueblo. En abril de 1944, apenas tres meses después, el hombre que ordenó la huida, Erich von Manstein, fue relevado. Había desafiado a Hitler demasiadas veces.
A pesar de tanto heroísmo, el coste de esta hazaña fue inmenso. Los alemanes perdieron a 20.000 hombres: un tercio de los que estuvieron atrapados en el foco de Korsun-Cherkassy.
La primera fase de la ofensiva soviética para liberar la margen derecha de Ucrania duró desde diciembre de 1943 hasta finales de febrero de 1944. Constaba de cinco operaciones, cada una realizada por uno o dos frentes. Erich von Manstein, el comandante del Grupo de Ejércitos Sur alemán, movilizaba sus reservas disponibles de un punto a otro para enfrentar estos avances, pero estaba preocupado con la posibilidad de que los Grupos de Ejércitos Sur y A podrían quedar atrapados contra las montañas de los Cárpatos o el Mar Negro y separados del resto de los defensores alemanes.
Las dos primeras operaciones, realizadas por Nikolai Vatutin e Iván Konev de los 1° y 2° Frentes ucranianos fueron prácticamente una continuación de las operaciones anteriores para expandir las cabezas de puente a través del río Dniéper. El 25 de diciembre 1943, después de repetidos contragolpes del XXXXVIII Cuerpo Panzer de von Manstein para eliminar la cabeza de puente de Kiev había fracasado, el reforzado frente de Vatutin golpeó desde la cabeza de puente hacia Zhitomir en la operación Zhitomir-Berdichev. Sólo después de esfuerzos extremos los alemanes pudieron detener la progresión de los 1° y 3° Ejércitos de Tanques de la Guardia a poco de conseguir sus objetivos. Mientras tanto, el 2° Frente ucraniano de Konev giró hacia el oeste desde su objetivo anterior, Krivoi Rog, y, encabezado por el 5° Ejército de Tanques de la Guardia, se apoderó de Kirovograd. El resultado fue un gran saliente ocupado por dos cuerpos alemanes a lo largo del río Dniéper en la región de Korsun-Shevchenkovskii, donde, irónicamente, las fuerzas soviéticas habían tomado su primera cabeza de puente al otro lado del río en Velikii Bukrin.
Después de que estas ofensivas soviéticas habían desgastado a los alemanes, Zhúkov coordinó con el 1° Frente ucraniano de Vatutin y con el 2° Frente ucraniano de Konev para la operación Korsun-Shevchenkovskii. Al sureste de Kiev, un enorme saliente alemán alrededor de las localidades de Korsun-Shevchenkovskii sobresalía hacia el noreste hasta el río Dniéper en el límite entre el Primer Panzer alemán y el Octavo Ejércitos. El saliente representó el último segmento de la "Línea Dnepr" que quedó en alemán manos, y Hitler no autorizaría a von Manstein a retirarse. Este saliente, con el 1er Frente Ucraniano al noroeste y el 2do Frente Ucraniano al sureste, era un candidato obvio para el cerco, pero el momento y la ubicación de la El ataque soviético eludió la inteligencia alemana. Konev utilizó la sede comunicaciones del 5. ° Ejército de Tanques de la Guardia y un ataque local limitado a su flanco sur en un esfuerzo de engaño parcialmente exitoso, mientras desplazaba la mayor parte de sus fuerzas 100 kilómetros al norte, al sureste de la ciudad de Korsun- Shevchenkovskii.
Al amanecer del 24 de enero, el grupo de choque de Konev del 4° Ejército de Fusileros de la Guardia y 53° Ejército atacaron después de un bombardeo masivo de artillería, penetrando hasta cinco kilómetros en las posiciones alemanas. A la mañana siguiente, el 5°Ejército de Tanques de la Guardia de Pavel Romistrov, seguido por el 5° Cuerpo de Caballería de la Guardia, atacaron hacia el oeste. Aún más sorprendente para los alemanes fue la repentina aparición, del recién creado 6° Ejército de Tanques soviético por el lado noroeste cara de la bolsa. Aquí, Vatutin atacó dos días después de Konev, pero le resultó difícil penetrar las defensas alemanas.
El 6° Ejército de Tanques del general A. G. Kravchenko tenía un recientemente creado cuartel general y fuerzas insuficientes, pero para el 3 de febrero, se había conectado con el 5° Ejército de Tanques de la Guardias, formando un delgado cerco exterior alrededor de los Cuerpos XI y XXXXII. Los 27° y 52°Ejércitos 4° Ejército de Fusileros de la Guardia mantuvieron el cerco alrededor de los dos cuerpos alemanes, que incluía al menos cinco divisiones de infantería de fuerzas disminuidas y la 5ª División Waffen SS “Wiking”.
A pesar de las órdenes de aferrarse al Dniéper a toda costa, el comandante del XXXXII Cuerpo, el general Werner Stemmermann, había anticipado este desastre al construir defensas suplementarias y almacenar algunos suministros en la zona que se convirtió en la bolsa de Cherkassy. Konev martilleaba implacablemente a las tropas alemanas cercadas, capturando la parte occidental alrededor de Korsun el 10 de febrero, pero Stemmermann continuó con una defensa obstinada. Otros oficiales alemanes, incluidos los comandantes superiores de las Waffen SS fueron evacuados por los aviones de transporte que pudieron ingresar a la bolsa. Entre el 9 y el 14 de febrero de 1944, la Luftwaffe afirmó que llevaba hasta 185 toneladas por día a las tropas cercadas, pero el nuevo clima invernal puso fin a este reabastecimiento.
Para el 8 de febrero, von Manstein había reunido a las 1ª, 16ª y 17ª Divisiones Panzer y la 1ª División Panzer SS Leibstandarte Adolf Hitler para lanzar un contragolpe que hizo algunos progresos contra el 6° Ejército de Tanques de menor fuerza. Stalin reforzó a Vatutin y Konev y exigió esfuerzos renovados, con Konev controlando las fuerzas del cerco interior y el 2° Ejército Aéreo de la VVS en un determinado esfuerzo por liquidar a los defensores antes de que llegara el relevo. Usando pilotos voluntarios en una tormenta de nieve, Konev arrojaba bombas incendiarias sobre las ciudades donde se protegían las restantes fuerzas alemanas. A las 11 de la noche del 16 de febrero se dio inicio al intento de fuga, Stemmermann había agotado sus suministros disponibles, destruyó sus armas pesadas y encabezó a los supervivientes para escapar hacia el oeste. Las tropas de Stemmermann todavía estaban a varios kilómetros de las líneas amigas cuando llegó el amanecer, trayendo consigo tanques soviéticos y caballería cosaca que masacró literalmente a un grupo de alemanes que zafaban del cerco. El mismo Stemmermann moriría en la mañana del 17, al parecer su vehículo de mando fue impactado por un proyectil de artillería.
Aunque el recuento alemán afirma que escaparon 30.000 soldados germanos, la versión soviética es mucho más creíble: según su contabilidad, 55.000 alemanes murieron o resultaron heridos y otros 18.000 prisioneros. Cualquier unidad que pudo escapar había perdido todo el equipo y tuvo que ser reorganizado en Polonia. Iósif Stalin ascendió a Konev a mariscal de la Unión Soviética y nombró a Rotmistrov primer mariscal de las tropas de tanques. Vatutin, podría haber recibido un reconocimiento similar, pero el 29 de febrero, mientras completaba planes para otra operación más, fue herido de muerte en una emboscada por separatistas ucranianos. No murió hasta el 15 de abril, pero Gueorgui Zhúkov inmediatamente asumió el mando del 1° Frente ucraniano.
FUENTES:
https://www.facebook.com/historiasgm/photos/a.105107930962361/514027993403684/
Historia de la Segunda Guerra Mundial
Fuente: “When Titans Clashed - HOW THE RED ARMY STOPPED HITLER” de David Glantz y Jonathan House
-Huida del infierno. La batalla de la bolsa de Cherkassy de ANTONIO MUÑOZ LORENTE.2017
Pedro Pablo Romero Soriano PS
