Alrededor de 5.300 soldados japoneses navegan directamente hacia el puerto Simpson de Rabaul en Nueva Bretaña antes del amanecer del 23 de enero de 1942. Rápidamente desalojan a las tropas de la “Australian Lark Force” de las cercanías y toman el puerto de Rabaul. El 144° Regimiento de Infantería japonés al mando del coronel Masao Kusunose derrota a los australianos que defienden Vulcan Beach después de un breve combate, pero la mayoría de los desembarcos no tienen oposición y los invasores se movilizan rápidamente hacia el interior. Al caer la noche, los japoneses han asegurado el aeródromo de Lakunai y el comandante australiano, el teniente coronel John Scanlan, ordena a sus civiles y soldados que se dispersen por los bosques cercanos. Las tropas australianas pierden dos oficiales, otros 26 hombres y el control de las islas de Nueva Bretaña y Nueva Irlanda.
Muchos defensores australianos derrotados de Rabaul permanecen refugiados en el interior de las dos islas durante semanas y algunos durante meses. No hay forma de abastecer a los hombres, por lo que las operaciones de guerrilla a gran escala son imposibles. La RAAF logra sacar gente de Nueva Bretaña en el último minuto en hidroaviones y un Hudson, pero la gran mayoría de los australianos, alrededor de 1.000, finalmente se rinden después de que los japoneses realizan desembarcos adicionales en la parte sur de Nueva Bretaña.
En cualquier caso, los japoneses están satisfechos con lograr el control la parte norte de Nueva Bretaña a lo largo de la línea del río Keravat, que contiene el puerto y el aeródromo. El norte de Nueva Bretaña se convierte en una posición prácticamente inexpugnable debido a la geografía de la isla, además de una invasión directa a gran escala como la montada por los japoneses. La invasión de Nueva Irlanda y Nueva Bretaña es el comienzo de la Campaña de Nueva Guinea.
Rabaul se convertiría rápidamente en una importante base naval y aérea japonesa. Junto con la base naval japonesa en Truk, las fuerzas estacionadas en Rabaul fueron responsables de la defensa de la región circundante, incluidos campos de batalla icónicos como Guadalcanal y Bougainville.
Sería a mediados de 1943, que, en base a una estrategia para evitar grandes concentraciones de fuerzas enemigas, los aliados decidieron aislar a los 100.000 defensores nipones y simplemente cortar sus líneas de suministro y comunicación, de manera efectiva. Toda la operación, denominada "Cartwheel", consistió en diez operaciones subordinadas, incluida, por ejemplo, la invasión de Bougainville (Operación Cherryblossom) y Cabo Gloucester (Operación Dexterity).
Desde el momento en que fue ocupada por los japoneses, la base sufrió un flujo constante de ataques aéreos aliados, incluidos algunos ataques importantes basados en portaaviones. A mediados de febrero de 1944, quedaban pocas tropas y las defensas antiaéreas fueron en su mayoría neutralizadas. Rabaul se convirtió en un blanco fácil. Cuando finalmente se rindió el 6 de septiembre de 1945, la base japonesa todavía tenía una guarnición de unos 69.000 hombres.
FUENTES:
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Historia de la Segunda Guerra Mundial
Pedro Pablo Romero Soriano PS
