Bir Hakeim, una Fortaleza de la Francia Libre

Legionarios de la decimotercera mitad de la brigada de la Legión Extranjera cerca de Bir Hakeim, Libia. Las fuerzas de la Francia Libre, lideradas por el general De Gaulle, tras conseguir arrebatar al régimen colaboracionista de Vichy ciertos territorios en el África Ecuatorial avanzaron hacia el norte de África para unirse al 8º Ejército británico, que sostenía una dura lucha con el Afrika Korps de Rommel

Bir Hakeim es un oasis remoto en el desierto de Libia, y el antiguo emplazamiento de un fortín turco. Durante la Batalla de Gazala la 1° División de la Francia Libre del General Marie Pierre Koening defendió el sitio desde el 26 de Mayo al 11 de Junio de 1942 contra los ataques de las fuerzas alemanas e italianas dirigidas por el General Erwin Rommel.
Resistiendo por 16 días, los franceses dieron al Octavo Ejército Británico el tiempo para reorganizarse, dándoles el tiempo para frenar el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein.
La Legión Extranjera participó en la Segunda Guerra  Mundial desempeñó un importante papel en Oriente Medio y en la campaña norteafricana. Desplegaron a la 13.ª Media Brigada en la Batalla de Bir Hakeim.
Un dato interesante, una parte de la Legión era leal al movimiento francés libre y otra parte era leal al gobierno de Vichy.
Una batalla entre ambos grupos de oposición en la Campaña de Siria-Líbano los hizo luchar cara a cara; posteriormente la legión de Vichy se unió a sus hermanos franceses libres.
Después de esta feroz batalla que detuvo el avance de las tropas de Rommel, los legionarios de Vichy unieron sus fuerzas a los de la Francia libre, continuando juntos la campaña del norte de África 
La Legión fue creada en en 1831. Tenía fama de albergar criminales que huían de sus castigos, o personajes románticos atraídos por la aventura. Actualmente, cuenta con 7.655 hombres comandados por oficiales franceses. 

 

La 1.ª Brigada Francesa Libre durante la Batalla de Bir Hakeim

Entre el 26 de mayo y el 11 de junio de 1942, la 1.ª Brigada Francesa Libre (1.ª BFL) se enfrentó al Afrika Korps y sus aliados italianos en el frente libio. No retrocedería desde su posición en Bir Hakeim hasta que aseguró la retirada de las tropas británicas.

Desde septiembre de 1940, el continente africano había sido escenario de feroces combates entre italianos y británicos. Desde su colonia libia, Italia buscó sin descanso conquistar Egipto, entonces bajo el control de Gran Bretaña. Aplastados por las fuerzas británicas, los italianos recibieron la ayuda alemana.

El 31 de marzo de 1941, el General der Panzertruppe, Erwin Rommel, al mando del Afrika Korps, lanzó su primera ofensiva en Libia. Siguieron sucesivos ataques, retiradas y contraataques. A fines de 1941, las fuerzas británicas al mando del Teniente General Auchinleck habían recuperado Cirenaica. Rommel volvió a tomar la iniciativa y lanzó una ofensiva que lo llevó hasta la ciudad portuaria de Tobruk, la principal base británica antes de la frontera con Egipto. Los británicos establecieron una línea de resistencia norte-sur, mantenida en el sector de El Gazala en el norte por dos divisiones, una británica y otra sudafricana, y en el sur por la 1.ª BFL, flanqueada al este por la 3.ª Brigada Motorizada India. Campos de minas se extendían de un extremo al otro.

La misión del 1.er BFL era mantener el extremo sur de la línea defensiva. Por orden del general Koenig, a mediados de febrero se tomó la posición de Bir Hakeim, a unas 72 km de la costa mediterránea, al suroeste de Tobruk. Bir Hakeim era un antiguo puesto del cuerpo de camellos italiano, establecido cerca de un pozo seco en una meseta semidesértica, en el cruce de varias rutas. La posición francesa formaba un triángulo con un perímetro de unas diez millas, sin defensas naturales y estaba rodeado por un campo minado. Las tropas francesas transformaron el réduit en un campamento fortificado, completando las defensas iniciadas por los británicos, realizaron grandes movimientos de tierra, cavando trincheras y refugios para camuflar hombres, armas y vehículos.

Contra las tropas alemanas e italianas, los franceses tenían cañones antitanque de 25, 47 y 75 mm, cañones antiaéreos Bofors de 40 mm y morteros de 60 y 81 mm, así como sesenta vehículos blindados Bren Carrier. La fuerza estaba compuesta por dos batallones de la Legión Extranjera, un batallón de infantería de marina, el Batallón del Pacífico, el 2.° Batallón de Marcha de Ubangi-Shari, una compañía norteafricana y una compañía de zapadores. Las defensas antiaéreas fueron reforzadas por una batería británica. Un total de más de 3.700 hombres se beneficiaron del apoyo logístico y la cobertura aérea británica.

El plan de Rommel no era realizar un ataque frontal, sino bordear la línea de resistencia hacia el sur para atacar al Octavo Ejército británico por retaguardia. El 26 de mayo de 1942, las unidades italianas lanzaron un ataque de distracción hacia el norte y el centro de la línea de resistencia. Al día siguiente, comenzó la ofensiva general. Mientras los italianos desplegaban sus carros de combate en Bir Hakeim, los alemanes llevaron a cabo un movimiento de cerco para bordear y aislar la posición dirigiéndose hacia el norte. Tomar el réduit debería haber sido una formalidad, cumplida rápidamente, si no hubiera sido por la respuesta francesa. En una hora, hicieron retroceder a los italianos, tomando 91 prisioneros y dejando treinta carros de combate enemigos destruidos. Mientras los alemanes se dirigían al norte para enfrentarse a los británicos, los franceses atacaron los convoyes de suministros y los destacamentos enemigos, interrumpiendo las líneas de comunicación. Rommel, recuperando la ventaja sobre los británicos, decidió sofocar este foco de resistencia. La ofensiva fue lanzada el 2 de junio por dos divisiones, una alemana y otra italiana, apoyadas por grupos de artillería y la Luftwaffe. Los franceses recibieron tres ultimátums sucesivos los días 2, 3 y 5 de junio, todos rechazados.

Los bombardeos aéreos y el fuego de artillería se intensificaron, pero la 1.ª BFL aguantó. Sin embargo, la situación se volvió cada vez más precaria a medida que el dominio se estrechaba alrededor de Bir Hakeim. El propio Rommel llegó a dirigir las operaciones. Los ataques germano-italianos alcanzaron su punto máximo del 8 al 10 de junio, y los aviones de la Luftwaffe siguieron barriendo la posición, contrarrestados por los de la Royal Air Force. La posición ya no era sostenible. Con los británicos abrumados por el avance alemán, toda resistencia se volvió inútil. Entonces Koenig ordenó una retirada general para la noche del 10 al 11 de junio. Bajo el fuego

italo-germano, la 1.ª BFL se abrió paso hacia los camiones británicos que esperaban unas pocas millas más adelante, escapando así de la aniquilación, retirándose a Egipto junto con los británicos, que perdieron Tobruk el 21 de junio.

Unos 2.500 hombres lograron escapar, pero esas dos semanas de lucha se cobraron un alto precio, con más de mil muertos, heridos, desaparecidos o prisioneros. El 1.er BFL dejó atrás 52 cañones y 250 vehículos, pero infligió considerables pérdidas materiales al enemigo, destruyendo 51 carros de combate, 13 vehículos blindados, muchos otros vehículos y siete aviones. También tomó prisioneros a 123 alemanes y 154 italianos.

En Bir Hakeim, los franceses libres se enfrentaron por primera vez al poderío militar alemán y su heroísmo adquirió un valor simbólico. Resistieron contra las fuerzas italo-germano, causándoles graves pérdidas. Al retener a Rommel y sus tropas, frenaron el avance alemán, retrasando la captura de Tobruk y, sobre todo, permitieron la retirada de los británicos. La BBC elogió la resistencia de la FFL. También ocuparon los titulares de la prensa aliada. El 10 de junio, De Gaulle envió a Koenig un telegrama que decía: "Tenga la seguridad y dígale a sus tropas que usted es el orgullo de Francia y que todos los ojos están puestos en usted".

Soldados franceses libres asisten a una misa al amanecer durante el asedio de Bardia Libia en 1940

Vientos de Guerra: Segunda Guerra Mundial

Alfonso Anllo Luque

Pedro Pablo Romero Soriano PS