Esta ofensiva soviética, más formalmente conocida como la “Operación Ofensiva Estratégica de Orel”, planificada minuciosamente por el Ejército Rojo sobre el propio saliente formado al norte del sector de Kursk, representó la más seria amenaza para el éxito de Operación Ciudadela. Operación Kutuzov se dividió en dos fases: la “Operación Ofensiva de Boljov-Orel” (12 de julio al 18 de agosto de 1943) y la “Operación Ofensiva de Kromyv-Orel” (15 de julio al 18 de agosto de 1943) como sus componentes principales, diseñados e implementados para eliminar el saliente alemán formado en Orel. Esta operación capitalizó las capacidades fallidas de las fuerzas alemanas sobre el saliente de Kursk para reafirmar que las iniciativas estratégicas y operativas pasaban irrevocablemente a las manos de las tropas del Ejército Rojo.
El Frente de Briansk debía lanzar el ataque principal de Novosil en dirección oeste. Su misión era llegar cuanto antes a Orel. El comandante del Frente de Briansk era el coronel general Markiam Popov. Bajo su mando había 470.000 soldados, 1.125 carros de combate y cañones autopropulsados y 10.200 cañones y morteros. El Frente Oeste soviético, al mando del coronel general Vasili Sokolovski, debía atacar el saliente de Orel desde el norte, Sokolovski disponía de 250.000 soldados, unos 1 740 carros de combate y cañones autopropulsados y 5.800 cañones y morteros. El general Erich Heinrich Clössner dirigía el 2° Ejército Panzer, disponiendo de unos 120.000 hombres y 940 cañones y morteros. Incluyendo las reservas, el 2° Ejército Panzer podía alinear hasta unos 550 carros de combate y cañones autopropulsados frente a un total de 3.260 blindados de los dos frentes soviéticos protagonistas de la batalla [según fuentes soviéticas: 2 400 blindados].
El Stavka planeó dos ofensivas como parte de una gran ofensiva general a lo largo del Frente Oriental, y de estas “Kutuzov” fue el elemento norte con el objeto de eliminar el saliente de Orel, cayendo en la retaguardia del 9° Ejército alemán el cual ya estaba completamente involucrado en la parte norte de la ofensiva de “Zitadelle” sobre Kursk, cortando sus líneas de comunicación, aislándolo y finalmente destruyéndolo. Al hacerlo, se esperaba desencadenar un colapso general del frente alemán en la URSS. “Kutuzov” comenzaría una vez que las formaciones blindadas alemanas involucradas en “Zitadelle” estuvieran totalmente enzarzadas en combate y debilitadas por la ofensiva en la cara norte del saliente de Kursk. Las fases iniciales de la ofensiva se realizarían simultáneamente en las caras norte y este del saliente de Orel. Vistos la aplastante superioridad numérica de los Frentes de Briansk y Oeste sobre el 2° Ejército Panzer, resultaba evidente que los alemanes no podrían aguantar el golpe sólo con ese ejército.
En el momento en que los alemanes se viesen obligados a trasladar formaciones del 9° Ejército al 2° Ejército Panzer, se lanzaría a la ofensiva el Frente Central de Rokossovski sobre el saliente de Orel. El 11 de julio, los Frente de Briansk y Oeste dieron comienzo a operaciones de reconocimiento en fuerza y a ataques limitados encaminados a hacerse con las posiciones de combate avanzadas alemanas. Los mandos del 2° Ejército Panzer alemán no vieron en estos ataques más que un modo de retener tropas alemanas, si bien las consideraron como el preludio de lo que habría de ser la contraofensiva soviética sobre el saliente de Orel
La operación Kutuzov dio comienzo el 12 de julio de 1943, con una poderosa preparación artillera desde las 3:00 horas, A las 05:00 horas más de las 80 divisiones y 3.500 tanques que participarían en los primeros días de la campaña avanzó entre Zhisdra y el este de Orel. A las 06:05 horas, el resto de los frentes Occidental y Briansk asaltaron todo el frente del sector de Orel. los dos frentes soviéticos desencadenaron su ataque contra el 2° Ejército Panzer en tres puntos del saliente de Orel. Las tropas soviéticas asaltaron las posiciones de la 56ª y 262ª Divisiones de Infantería. El centro de gravedad recayó en el 63° Ejército de Kolpakchi, que embistió con cuatro divisiones de fusileros, un cuerpo de artillería de ruptura y cinco regimientos de tanques. Recibieron apoyo aéreo de los más de 1.000 aviones del 15° Ejército Aéreo comandado por el teniente general Nikolai Naumenko.
El segundo centro de gravedad recayó sobre Boljov, al norte de Orel. Allí el 61° Ejército soviético, atacó con cuatro divisiones de fusileros, las posiciones de la 208ª División de Infantería alemana. Al noroeste, en Ulianovo, el sector del Frente Oeste soviético, donde se desató el mayor peligro para los alemanes. El 11° Ejército de la Guardia de Bagramián abrió una profunda brecha entre las 211ª y 293ª Divisiones de Infantería.
Para expulsar a las formaciones soviéticas de Ulianovo, el Grupo de Ejércitos Centro alemán puso rápidamente en marcha a la 5ª División Panzer del mayor general Ernst Faeckensedt. El general Clössner, comandante en jefe provisional del 2° Ejército Panzer, la lanzó al ataque el 12 de julio por la noche. El ataque no obutvo resultados y Clössner y Faeckensedt se echaron mutuamente las culpas.
Los soldados de la 5ª División Panzer “vivieron el día más negro de toda la campaña en Rusia”, la división lanzó el ataque al amanecer contra posiciones del XVI Cuerpo de Fusileros de la Guardia. Como el asalto se lanzó de oeste a este, con el sol de frente, las tripulaciones de los blindados alemanes, no repararon en lo cerca que se encontraba una formación poderosa de tanques soviéticos, hasta que comenzaron a recibir fuego graneado. El ataque alemán fue destrozado en poco tiempo por los blindados soviéticos. El 2° Batallón del 31° Regimiento Panzer perdió 45 carros de combate como pérdidas totales. Al día siguiente, 13 de julio, Bagramián lanzó al I Cuerpo de Tanques, con más de 200 blindados y cañones autopropulsados y a la 1ª División de Fusileros de la Guardia buscando aniquilar a la 5ª División Panzer y conseguir la ruptura operacional.
Las tropas soviéticas lograron abrir una brecha de unos 20 km de anchura en el frente alemán, sin embargo, el Ejército Rojo perdió una preciosa oportunidad para envolver a las tropas en el saliente de Orel al destinar al 11° Ejército de la Guardia hacia el sureste, buscando acabar con las tropas germanas que se encontraban en Boljov. El mismo 13 de julio, ante el peligro que se cernía, las 2ª, 18ª y 20ª Divisiones Panzer, elementos de la 12ª División y tres batallones de cañones de asalto fueron trasladados desde el frente del 9° Ejército al del 2° Ejército Panzer. Adolf Hitler reconoció el peligro que entrañaba el avance del 11° Ejército de la Guardia para las tropas alemanas en el interior del saliente de Orel, y el 14 de julio, dio la orden a la 1ª División Aérea de intervenir en las batallas “de la región de Ulianovo con todos los aparatos disponibles” …
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El mapa con el área de operaciones sobre la región de Orel. Los efectivos de los Frentes Occidental y de Briansk sobre el 2° Ejército Panzer en esencia durante la primera fase de la operación. A esta ofensiva se sumaría más tarde la Operación Gran Capitán Rumiantsev, al sur de Kursk. La iniciativa a partir de aquí iba a cuenta del Ejército soviético
Al igual que en el sector al sur de Kursk [ofensiva soviética sobre Belgorod-Járkov], en el lado norte, la contraofensiva soviética sobre Orel amenazaba a las tropas del 9° Ejército de Model y el 2° Ejército Panzer. Una vez puesta en marcha la Operación Kutuzov, Model no tenía muchas opciones, la iniciativa había pasado definitivamente a manos del Ejército Rojo. Por lo tanto fue aplicando una táctica de retirada flexible en los diferentes sectores del frente del saliente de Orel. Adolf Hitler no objetó a estos movimientos, consciente que necesitaba reservas para otros sectores más cruciales como la cuenca del Donéts o la misma Járkov.
El 19 de julio, los mandos soviéticos lanzaron contra el XXXV Cuerpo de Ejército alemán a su 3° Ejército de Tanques de la Guardia al mando de Pavel Rybalko. Aunque los alemanes consiguieron detener a los soviéticos después de un corto avance el XXXV Cuerpo de Ejército dio el aviso al Estado Mayor del 2° Ejército Panzer, de que “ya no se podía reestablecer el derrumbamiento del frente con nuestros propios medios”. Model ordenó entonces la retirada a una línea que “habría que mantener unos días”.
El 26 de julio, partiendo del oeste de Boljov, el 11° Ejército de Fusileros de la Guardia atacó hacia el sur para tratar de alcanzar la región al oeste de Orel, pensando en alcanzar la retaguardia de las tropas germanas que defendían Orel, pensando en un cerco. Para apoyar el avance se puso en marcha el 4° Ejército de Tanques de Vasili Badanov, el cual disponía de 750 blindados y cañones autopropulsados, pero las fuerzas alemanas habían conseguido cerrar la brecha que había en el frente al norte de Chotynez.
El mismo 26 de julio de 1943, en una conferencia con Von Kluge en la “Guarida del Lobo”, Hitler, a petición de Walther Model le comunicó que tenía intención de abandonar el saliente de Orel para liberar fuerzas, pero lo expresó en términos de una retirada organizada a la “Línea Hagen” [una posición de repliegue para estabilizar el frente] que liberaría divisiones Panzer para contraataques en otros lugares. El 31 de julio, Hitler acordó permitir que Model evacuara el saliente de Orel [según Roman Töppel la autorización se dio el 28 de julio], lo que entraba en vigor al día siguiente. El repliegue tendría que llevarse a cabo hasta el 17 de agosto, y se desarrollaría en cuatro etapas.
El 9° Ejército y el 2° Ejército Panzer no sólo se vieron aliviados porque Hitler diese relativa libertad de acción a Model, sino porque el Ejército Rojo desperdició fuerzas en minucias. En vez de explotar el punto débil al sur de Ulianovo, el Stavka centró todos sus esfuerzos en que el Frente de Briansk consiguiese llevar a cabo la ruptura desde el este de Orel. La prioridad de Model ahora cambió a ahorrar vidas tanto como fuera posible, en particular los 20 000 alemanes heridos en los hospitales de Orel y las 53 000 toneladas de suministros en sus depósitos.
Los ataques soviéticos se intensificaron a medida que notaron que los alemanes comenzaban la retirada. El 2 de agosto un taque aéreo soviético mató al general Hans Zorn, comandante del XXXXVI Cuerpo Panzer, cerca de Kromy. El Grupo Harpe retrocedió rápidamente hacia Karachev por la Línea ferroviaria Orel-Briansk, con el 4° Ejército de Tanques soviético en persecución. Los XXXXVI y XXXXVII Cuerpos Panzer continuaban retrasando a los tres ejércitos de Rokossovsky, en su mayoría con solo infantería y algunos cañones de asalto.
A las tropas del Ejército Rojo que los siguieran no habría más que “Verbrannte Erde”, es decir tierra quemada. Las tropas alemanas abandonaron definitivamente Orel el 5 de agosto. Gran parte de Orel estaba en llamas cuando los alemanes se retiraron hacia el oeste. A la mañana siguiente, las tropas del 63° Ejército de Kolpakchi ingresaban a Orel. En referencia a la táctica de “Tierra Quemada”, en el diario de operaciones del 9° Ejército se dice una semana más tarde: “Mientras el frente aguanta la embestida del enemigo en la retaguardia los pueblos arden en llamas. Todo lo que queda atrás y no puede ser transportado es incendiado y destruido".
Las últimas unidades alemanas que se habían retirado del saliente de Orel llegaron a la “Línea Hagen” el 18 de agosto. En el bando soviético, los tres frentes soviéticos estaban agotados después de semanas de intensos combates. Al evacuar el saliente, Model había acortado significativamente su primera línea, recurriendo a las posiciones preparadas en la “Línea Hagen”. El mismo 18 de agosto, el Stavka reconoció que los frentes Occidental, Briansk y Central necesitaban hacer un alto y reemplazar las pérdidas. Así terminaba la Operación Kutuzov.
El 19 de julio, los mandos soviéticos lanzaron contra el XXXV Cuerpo de Ejército alemán a su 3° Ejército de Tanques de la Guardia al mando de Pavel Rybalko. Aunque los alemanes consiguieron detener a los soviéticos después de un corto avance el XXXV Cuerpo de Ejército dio el aviso al Estado Mayor del 2° Ejército Panzer, de que “ya no se podía reestablecer el derrumbamiento del frente con nuestros propios medios”. Model ordenó entonces la retirada a una línea que “habría que mantener unos días”.
El 26 de julio, partiendo del oeste de Boljov, el 11° Ejército de Fusileros de la Guardia atacó hacia el sur para tratar de alcanzar la región al oeste de Orel, pensando en alcanzar la retaguardia de las tropas germanas que defendían Orel, pensando en un cerco. Para apoyar el avance se puso en marcha el 4° Ejército de Tanques de Vasili Badanov, el cual disponía de 750 blindados y cañones autopropulsados, pero las fuerzas alemanas habían conseguido cerrar la brecha que había en el frente al norte de Chotynez.
El mismo 26 de julio de 1943, en una conferencia con Von Kluge en la “Guarida del Lobo”, Hitler, a petición de Walther Model le comunicó que tenía intención de abandonar el saliente de Orel para liberar fuerzas, pero lo expresó en términos de una retirada organizada a la “Línea Hagen” [una posición de repliegue para estabilizar el frente] que liberaría divisiones Panzer para contraataques en otros lugares. El 31 de julio, Hitler acordó permitir que Model evacuara el saliente de Orel [según Roman Töppel la autorización se dio el 28 de julio], lo que entraba en vigor al día siguiente. El repliegue tendría que llevarse a cabo hasta el 17 de agosto, y se desarrollaría en cuatro etapas.
El 9° Ejército y el 2° Ejército Panzer no sólo se vieron aliviados porque Hitler diese relativa libertad de acción a Model, sino porque el Ejército Rojo desperdició fuerzas en minucias. En vez de explotar el punto débil al sur de Ulianovo, el Stavka centró todos sus esfuerzos en que el Frente de Briansk consiguiese llevar a cabo la ruptura desde el este de Orel. La prioridad de Model ahora cambió a ahorrar vidas tanto como fuera posible, en particular los 20 000 alemanes heridos en los hospitales de Orel y las 53 000 toneladas de suministros en sus depósitos.
Los ataques soviéticos se intensificaron a medida que notaron que los alemanes comenzaban la retirada. El 2 de agosto un taque aéreo soviético mató al general Hans Zorn, comandante del XXXXVI Cuerpo Panzer, cerca de Kromy. El Grupo Harpe retrocedió rápidamente hacia Karachev por la Línea ferroviaria Orel-Briansk, con el 4° Ejército de Tanques soviético en persecución. Los XXXXVI y XXXXVII Cuerpos Panzer continuaban retrasando a los tres ejércitos de Rokossovsky, en su mayoría con solo infantería y algunos cañones de asalto.
A las tropas del Ejército Rojo que los siguieran no habría más que “Verbrannte Erde”, es decir tierra quemada. Las tropas alemanas abandonaron definitivamente Orel el 5 de agosto. Gran parte de Orel estaba en llamas cuando los alemanes se retiraron hacia el oeste. A la mañana siguiente, las tropas del 63° Ejército de Kolpakchi ingresaban a Orel. En referencia a la táctica de “Tierra Quemada”, en el diario de operaciones del 9° Ejército se dice una semana más tarde: “Mientras el frente aguanta la embestida del enemigo en la retaguardia los pueblos arden en llamas. Todo lo que queda atrás y no puede ser transportado es incendiado y destruido".
Las últimas unidades alemanas que se habían retirado del saliente de Orel llegaron a la “Línea Hagen” el 18 de agosto. En el bando soviético, los tres frentes soviéticos estaban agotados después de semanas de intensos combates. Al evacuar el saliente, Model había acortado significativamente su primera línea, recurriendo a las posiciones preparadas en la “Línea Hagen”. El mismo 18 de agosto, el Stavka reconoció que los frentes Occidental, Briansk y Central necesitaban hacer un alto y reemplazar las pérdidas. Así terminaba la Operación Kutuzov.
FUENTES:
https://www.facebook.com/historiasgm/photos/a.105107930962361/612049733601509/
https://www.facebook.com/photo?fbid=438216448329536&set=a.418790153605499
Historia de la Segunda Guerra Mundial
“Kursk 1943” de Roman Töppel
“Thunder in Prokhorovka – A Combat History of Operation Citadel Kursk, July 1943” de David Schrank
Fuentes:
“Kursk 1943” de Roman Töppel (2017)
“Kursk 193 – The Northern Front” de Robert Forczyk (2014)
“Kursk 193 – The Northern Front” de Robert Forczyk (2014)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
