¿Por qué fracasó Alemania en la conquista de la URSS en 1941?

Soldados del Ejército Rojo rindiéndose a los soldados alemanes del Grupo de Ejércitos Norte, Unión Soviética, verano de 1941

Soldados alemanes comienzan a cruzar el Dnieper en un bote inflable en Ucrania, septiembre de 1941

En agosto de 1939, mientras Europa se deslizaba hacia otra guerra mundial , Alemania y la Unión Soviética firmaron un tratado de no agresión. El pacto germano-soviético fue una completa sorpresa para otros países, dadas las diferencias ideológicas entre ambos. Marcó el comienzo de un período de cooperación militar que permitió a Hitler ignorar los movimientos diplomáticos occidentales e invadir Polonia. Las fuerzas de Stalin, atacarían desde el oeste y completaron la subyugación y partición del estado polaco. Durante el año y medio siguiente, Alemania también se benefició económicamente del acuerdo con Rusia, exportando cereales y aceite a cambio de productos manufacturados. La cooperación soviética permitió a Hitler ampliar sus planes de dominación europea, y en mayo de 1940 avanzaba hacia el oeste conquistando Francia en seis semanas. Pero la paz con Rusia no duraría. Hitler siempre había querido ver a Alemania expandirse hacia el este para ganar Lebensraum o "espacio vital" para Alemania.

Tras la caída de Francia, Hitler ordenó que se elaboraran planes para la invasión de la URSS. Tenía la intención de destruir lo que él veía como un régimen judeo-bolchevique, haciendo prevalecer los intereses alemanes. La conquista y esclavización de las poblaciones eslavas, racialmente inferiores, de la Unión Soviética sería parte de un gran plan de germanización y explotación económica que iría mucho más allá de la esperada victoria militar. Independientemente de la reciente cooperación económica y política, la Unión Soviética se consideraba el enemigo natural de Alemania y un objetivo estratégico clave.

El 18 de diciembre de 1940, Hitler emitió la Directiva No. 21 del Führer, una orden para la invasión de la Unión Soviética: "Las Fuerzas Armadas alemanas deben estar preparadas, incluso antes de la conclusión de la guerra contra Inglaterra, para aplastar a la Rusia soviética en una campaña rápida". El plan militar alemán requería un avance hasta una línea hipotética que iba desde el puerto de Arcángel en el norte de Rusia hasta el puerto de Astrakhan en el Mar Caspio, la llamada "línea AA". Esto pondría a la mayor parte de la población soviética y su potencial económico bajo control alemán.

Después de un retraso de cinco semanas, el 22 de junio de 1941 da inicio la Operación "Barbarroja". Más de tres millones y medio de soldados alemanes y países aliados atacan a lo largo de un frente de 2.897 km. Un total de 148 divisiones, el 80% del ejército alemán, quedó comprometido con la invasión. Diecisiete divisiones panzer, divididas en cuatro Grupos Panzer, formaron la vanguardia con 3.400 carros de combate. Fueron apoyados por 2.700 aviones de todo tipo de la Luftwaffe, siendo la fuerza de invasión más grande hasta la fecha.

Las fuerzas alemanas se dividieron en tres grupos de ejércitos, cada uno con un objetivo específico. El Heeresgruppe Nord (Grupo de Ejércitos Norte) debía atravesar los Estados bálticos de Letonia, Lituania y Estonia y tomar Leningrado. El Heeresgruppe Süd (Grupo de Ejércitos Sur) atacaría Ucrania hacia Kiev y la región industrial de Donbas (Cuenca del Donetsk). Entre ellos, el objetivo del Heeresgruppe Mitte (Grupo de Ejércitos Centro) era Minsk, Smolensk y luego el propio Moscú. Hitler esperaba que todo esto se lograra en aproximadamente diez semanas.

Los soviéticos habían concentrado grandes fuerzas en su frontera occidental, pero con órdenes de no provocar a los alemanes. Aunque desconfiaba de Hitler, Stalin no creía que atacaría tan pronto, a pesar de la clara acumulación de tropas alemanas en sus fronteras y una serie de advertencias de inteligencia. El Ejército Rojo contaba con unos 5 millones de hombres en ese momento y un total de 23.000 tanques. Los alemanes tuvieron un buen comienzo, con los grupos panzer avanzando rápidamente hacia sus objetivos y las fuerzas rusas desmoronándose ante la confusión y la contradicción de las órdenes de sus mandos. Fueron de gran ayuda el bombardeo de la Luftwaffe de los aeródromos, las posiciones de artillería y las concentraciones de tropas soviéticas próximas a las fronteras, estableciendo rápidamente la superioridad aérea. Solo en el primer día, 1.800 aviones soviéticos fueron destruidos, la mayoría de ellos en tierra. El Heeresgruppe Nord, bajo el mando del Generalfeldmarchall Wilhelm Ritter von Leeb, se lanzó hacia Leningrado, con el 4. Panzergruppe comandado por el Generaloberst Erich Hoepner. Las fuerzas rusas en este sector estaban dispersas y los panzer pudieron cubrir 804 km en tres semanas. A mediados de julio, estaban a solo 96 km de su objetivo.

El Heeresgruppe Mitte, bajo el mando del Generalfeldmarchall Fedor von Bock, también hizo rápidos progresos. El 28 de junio el 2. Panzergruppe, dirigido por el Generaloberst Heinz Guderian, y el 3. Panzergruppe del General der Infanterie Hermann Hoth habían rodeado a tres ejércitos rusos y capturado a más de 320.000 hombres en las bolsas de Bialystok-Minsk. Luego, los dos Panzergruppe siguieron adelante y se unieron en el otro lado de Smolensk el 27 de julio en otro doble envolvimiento. Dos ejércitos rusos más quedaron atrapados y destruidos, y otros 300.000 soldados fueron hechos prisioneros .

El Heeresgruppe Mitte, bajo el mando del Generalfeldmarchall Gerd von Rundstedt, era el que más lejos tenía que ir y en su avance también se enfrentaría a la resistencia soviética más dura. La mayor parte de la arma acorazada soviética estaba en este frente. Pero a principios de julio, von Rundstedt había superado la frontera polaca anterior a 1939. El 1. Panzergruppe del Generaloberst Ewald von Kleist se vio frenado por los ataques de flanco soviéticos cuando avanzaba a Kiev, la capital de Ucrania, clave para la cuenca del Donets y rica en carbón. El 8 de agosto, los alemanes rodearon a dos ejércitos soviéticos, capturando a 100.000 hombres en la bolsa de Uman, llegando al río Dniéper . El puerto naval de Odessa en el Mar Negro también fue sitiado.

Hasta este punto, todo parecía ir bien, el único problema importante era el tiempo que necesitaba la infantería para alcanzar a los panzer y limpiar las bolsas de resistencia rusas. Pero la resistencia soviética se estaba endureciendo a pesar de las duras pérdidas. El saliente alemán alrededor de Yelnya, al sureste de Smolensk, fue recapturado en un contraataque costoso pero exitoso.

Mientras tanto, la situación de suministro del Heeresgruppe Mitte se estaba volviendo crítica. Hitler decidió detener el avance sobre Moscú y reforzar los Heeresgruppen Nord y Süd. El 3. Panzergruppe de Hoth fue enviado al norte para apoyar el avance sobre Leningrado, mientras que los tanques de Guderian fueron enviados para ayudar al Heeresgruppe Süd a tomar Kiev. El Alto Mando alemán protestó enérgicamente, los panzer estaban a solo 354 km de Moscú. Pero Hitler consideró que Ucrania, rica en recursos, era más importante. El 21 de agosto ordenó que se diera prioridad a la conquista de Crimea y la cuenca del Donets, y los soviéticos fueron completamente engañados por los movimientos alemanes. Cinco ejércitos soviéticos quedaron atrapados en un gran saliente alrededor de Kiev. Como de costumbre, Stalin se negó a ordenar una retirada antes de que se sellara la bolsa. A fines de septiembre, Kiev había caído y más de 650.000 soldados rusos habían muerto o sido capturados. Los alemanes avanzaron a lo largo de la costa del Mar Negro y entraron en Crimea, poniendo sitio a Sevastapol. En octubre cayó Kharkov, pero ahora los alemanes estaban al límite. La lucha había mermado gravemente sus filas y las líneas de suministro se extendían enormemente. También en el norte, las fuerzas alemanas habían llegado a su límite. En septiembre, con la ayuda de sus aliados finlandeses, aislaron Leningrado del resto de la URSS, pero carecían de fuerzas para tomar la ciudad. Hitler ordenó que se sometiera Leningrado por hambre. El asedio duraría 890 días.

Fue en ese momento cuando Hitler decidió reanudar la batalla por Moscú. El 2 de octubre desató la "Operación Tifón". Creía que los rusos estaban al límite de sus fuerzas y carecían de hombres y material para defender su capital, un empujón más la vería caer y la victoria sería suya. Pero el Ejército Rojo había sido reforzado. Casi un millón de tropas soviéticas se les oponía, aunque les quedaban pocos tanques y aviones. Se había construido un sistema defensivo de varios anillos alrededor de la capital y se había movilizado a sus ciudadanos. La ofensiva alemana fue llevada a cabo por el Heeresgruppe Mitte Grupo reforzado, compuesto por tres ejércitos de infantería y tres Panzergruppen: 1 millón de hombres y 1.700 tanques. Sin embargo, la Luftwaffe estaba debilitada tras más de tres meses de operaciones sostenidas, y el clima comenzaba a cambiar.

Una vez más el asalto inicial fue un éxito. Las divisiones panzer avanzaron y más de 600.000 soldados soviéticos fueron capturados en dos grandes cercos cerca de las ciudades de Bryansk y Vyazma . Los rusos quedaron reducidos a unos 90.000 hombres. Pero cuando llegaron a los accesos a Moscú, el avance de las formaciones alemanas se redujo drásticamente . Las lluvias otoñales habían convertido los caminos de tierra en ríos de lodo. Era la Rasputitsa, la "temporada del atolladero" como lo llamarían los alemanes", y el transporte rodado y el hipomóvil quedó atascado. Los alemanes optaron por detener temporalmente las operaciones. A mediados de noviembre, con la temperatura cayendo y el suelo congelado, los panzer intentaron un último ataque en pinza sobre Moscú. Pero la demora había dado tiempo a los soviéticos a traer refuerzos, incluidos reservistas y soldados desde Siberia y las fronteras orientales. La pinza alemana norte fue la más exitosa, acercándose a 19 km de la ciudad, los alemanes podían ver los edificios del Kremlin a través de sus prismáticos. También se intentó atacar en el centro, a lo largo de la carretera Minsk-Moscú, y para el 2 de diciembre, una unidad de reconocimiento se acercó a 8 km de Moscú. Aunque muy cerca, este fue el límite de todo el avance. Las unidades alemanas, estaban mermadas, exhaustas y congeladas.

El 5 de diciembre, los soviéticos lanzaron una contraofensiva por sorpresa. Los alemanes se vieron obligados a retirarse, a pesar de la orden de Hitler para defender cada palmo de terreno. Guderian y otros generales que aconsejaron la retirada a nuevas posiciones de defensivas, fueron despedidos. Los rusos lograron aplastar varias formaciones alemanas en sus propios cercos. La Luftwaffe luchóaba ya no para combatir, sino para operar en unas condiciones climáticas terribles. Aún y así, realizó un trabajo vital transportando suministros a unidades aisladas y acosando el avance ruso. El Heeresgruppe Mitte fue rechazado a unos 241 km de Moscú. Un furioso Hitler destituyó al comandante en jefe del ejército alemán, el Generalfeldmarchall Walther von Brauchitsch, asumiendo él mismo el cargo. La operación "Tifón", y con ella "Barbarroja", había fracasado. A pesar de las graves pérdidas infligidas al Ejército Rojo y las amplias ganancias territoriales, no se logró la misión de destruir por completo el poder de combate soviético y forzar una capitulación.

Una de las razones más importantes de esto fue la mala planificación estratégica. Los alemanes no tenían un plan a largo plazo para la invasión. Asumieron erróneamente que la campaña sería corta y que los soviéticos se rendirían tras sufrir las terribles derrotas iniciales. Hitler le había asegurado al Alto Mando: "Solo tenemos que patear la puerta principal y todo el edificio podrido se derrumbará". Pero Rusia no era Francia. El valor inicial de la Blitzkrieg, que causó un gran impacto en el Stavka, se disipó debido las grandes distancias, las dificultades logísticas y al gran número de tropas soviéticas, todo lo cual provocó pérdidas por desgaste de las fuerzas alemanas que no pudieron sostenerse. Pero profundicemos en las causas que propiciaron el fracaso alemán, empezando por su líder.

La aportación de Hitler ha sido fuertemente criticada a lo largo de la historia, pero también por sus generales en aquellos momentos. Moscú siempre fue un objetivo importante para el Alto Mando alemán, algo que no compartía Hitler, quien estaba más preocupado por destruir los ejércitos de campaña soviéticos y capturar sus recursos industriales. Su cambio del eje de esfuerzo principal del frente centro, a Leningrado en el norte primero, y Ucrania en el sur después, fue hasta cierto punto militarmente sensato dada la debilidad del Heeresgruppe Mitte tras la batalla de Smolensk y las amenazas a sus flancos. De hecho, la distracción realmente funcionó a favor de los alemanes, ya que sorprendió a los soviéticos y resultó en la destrucción de enormes fuerzas soviéticas alrededor de Kiev. Pero también desperdició la única posibilidad real de Alemania de una victoria absoluta. La captura temprana de Moscú habría tenido un impacto psicológico innegable y pudo haber sido el punto de inflexión. Guderian, en particular, creía que el uso de panzers en batallas de cerco tradicionales jugaba a favor de los rusos y les daba la oportunidad de traer nuevas reservas. Había abogado por un ataque total a la capital. Pero cuando Hitler reanudó el asalto mediante la "Operación Tifón" ya era demasiado tarde. El ejército alemán estaba debilitado, el clima había empeorado y habían llegado refuerzos soviéticos. Sigamos con las labores del servicio de inteligencia alemán y los posibles errores cometidos antes y durante la invasión.