Robert Blair "Paddy" Mayne

Paddy Mayne, un conocido jugador de rugby, fue el máximo exponente de la nueva guerra detrás de las líneas enemigas que requería a un soldado temerario, frío y brutal. En África, los ataques británicos a la línea de abastecimiento desquiciaron al mismísimo Rommel.

El teniente coronel Robert Blair "Paddy" Mayne (1915–1955) fue una de las figuras más destacadas y carismáticas del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Originario de Newtownards, en el condado de Down (Irlanda del Norte), Mayne destacó como atleta, abogado, internacional de rugby por Irlanda y los British & Irish Lions, y campeón amateur de boxeo, antes de convertirse en uno de los fundadores del Servicio Aéreo Especial (SAS).

El SAS (Special Air Service) nació con la vocación de aprovechar la enorme distancia en la línea de abastecimiento del Afrika Korps en su ofensiva en el Norte de África. Imbuidos por el alma de Robin Hood , los británicos idearon una unidad de pocos efectivos para infiltrarse en las líneas enemigas y realizar tareas de sabotaje en aeródromos, carreteras, almacenes y puestos avanzados mal defendidos. Una forma de mantener siempre alerta al enemigo que exigía un tipo de soldado muy distinto. Solo con personajes de espíritu rebelde, duros, fríos, temerarios y amantes de la violencia se podían alimentar las filas de una unidad que se hizo legendaria en el desierto e imprescindible una vez que los Aliados cayeron sobre Europa.

Mayne nació el 11 de enero de 1915 en una familia presbiteriana de origen escocés. Estudió en Regent House Grammar School y posteriormente en la Queen’s University de Belfast, donde se graduó en Derecho. Durante su juventud, fue un destacado deportista: jugó al rugby como segunda línea para Ards RFC, representó a Irlanda y fue seleccionado para los British & Irish Lions. También fue campeón de boxeo amateur y miembro activo del club de tiro de su escuela.

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Mayne se unió al Royal Ulster Rifles en 1939 y más tarde fue transferido a los comandos británicos. Participó en la campaña de Siria-Líbano en 1941, donde fue mencionado en despachos por su valentía. Ese mismo año, se unió al recién formado SAS bajo el mando de David Stirling.

Tras la captura de Stirling en 1943, Mayne asumió el mando del 1.º Regimiento SAS. Dirigió operaciones en Sicilia, Italia, Francia, Bélgica, los Países Bajos, Alemania y Noruega, colaborando estrechamente con la Resistencia francesa. Su liderazgo y valentía le valieron la Orden del Servicio Distinguido (DSO) con tres barras adicionales, una distinción extremadamente rara.

Una de sus acciones más notables ocurrió durante la Operación Howard en abril de 1945, cuando rescató a miembros de su escuadrón atrapados bajo fuego enemigo, eliminando personalmente una posición de ametralladoras alemana. Aunque fue recomendado para la Cruz Victoria (VC), la más alta condecoración militar británica, esta fue denegada y en su lugar recibió una cuarta DSO.

El teniente David Stirling fue el loco británico al que se le ocurrió la idea de combatir por detrás de las líneas enemigas. Su propuesta fue recibida con escepticismo por el alto mando británico, si bien se valió de su gran capacidad de persuasión y sus contactos para que le permitieran formar un equipo. El Destacamento L , llamado así en su origen a pesar de que no había más destacamentos de ese tipo, se valió de los personajes más parias, inestables y incomprendidos del Ejército británico. Un ex alto mando del SAS los definiría como «los despojos de las escuelas públicas y las cárceles». Porque no bastaba con obedecer órdenes, de hecho se esperaba que incumplieran unas cuantas normas en cada ataque. 

Tras la guerra, Mayne participó en una expedición polar con el Falkland Islands Dependencies Survey. Regresó a Irlanda del Norte, donde ejerció como abogado y fue secretario de la Law Society of Northern Ireland. Sufría de intensos dolores de espalda, posiblemente derivados de sus heridas de guerra, y rara vez hablaba de sus experiencias militares.

Falleció el 14 de diciembre de 1955 en un accidente automovilístico en Newtownards. Su funeral fue multitudinario, y su memoria ha sido honrada con una estatua en su ciudad natal y con la denominación de una calle en su honor.

La negativa a concederle la Cruz Victoria ha sido motivo de controversia durante décadas. En años recientes, su familia y simpatizantes han impulsado campañas para otorgarle esta condecoración de manera póstuma, argumentando que su valentía y liderazgo lo merecen. Una moción fue presentada en la Cámara de los Comunes del Reino Unido, y una petición en línea ha recogido miles de firmas en apoyo a esta causa.