Obuses alemanes de 105 mm de campaña en Kursk
Mapa que muestra la situación estratégica en el frente oriental en el verano de 1943. La campaña principal se inició a principios de julio de 1943 con la ofensiva alemana de doble pinza contra el saliente de Kursk. La contraofensiva soviética durante el resto del año llegó hasta Kiev
Un granadero panzer alemán. Los alemanes estaban mejor equipados y dirigidos más profesionalmente, pero los rusos tenían grandes reservas de mano de obra
Un soldado de infantería ruso. Los alemanes estaban mejor equipados y dirigidos más profesionalmente, pero los rusos tenían grandes reservas de mano de obra
La infantería soviética avanza detrás de los tanques T-34 en Kursk. A pesar de Prokhorovka, el contraataque ruso en general fue un éxito estratégico y todo el frente alemán pronto se retiró
Una rara foto aérea en color de los blindados alemanes entrando en acción la primera mañana de la Batalla de Kursk
Panzer alemanes avanzan a través de la estepa en Kursk
Cañones de campo rusos de 76 mm en acción
Un tanque Tiger alemán en funcionamiento, principios de 1943. Prokhorovka fue una victoria de la calidad alemana sobre la masa rusa. Pero la batalla más amplia de Kursk sería un triunfo de masas. Imágenes: WIPL
Plan de la batalla de Prokhorovka, 12 de julio de 1943. Imagen: Ian Bull
T-34 rusos en funcionamiento, principios de 1943. Prokhorovka fue una victoria de la calidad alemana sobre la masa rusa. Pero la batalla más amplia de Kursk sería un triunfo de masas. Imágenes: WIPL
La batalla de Prokhorovka el 12 de julio de 1943 ha sido descrita como "la mayor batalla de tanques de la historia". El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético y el 2.º Cuerpo Panzer de las SS se enfrentaron en un gran choque de vehículos blindados que recordaba los enfrentamientos medievales de la caballería blindada opuesta.
Se le ha otorgado una gran importancia en la historia rusa soviética y postsoviética. Aunque se consideró un punto muerto en el que tanto las fuerzas rusas como las alemanas sufrieron enormes pérdidas, la pérdida de tanques alemanes supuestamente fue tan grande que se cree que Prokhorovka jugó un papel importante en el resultado de la Batalla de Kursk.
¿Pero es esto cierto? Es posible que la mayoría de los historiadores de la Segunda Guerra Mundial tengan que revisar sus relatos de Prokhorovka a la luz de nuevas investigaciones.
Sin duda, fue una de las mayores batallas de tanques de la guerra, pero el historiador estadounidense David Glantz y el historiador ruso Valeriy Zamulin han cuestionado la afirmación de que fue la mayor. Ambos han argumentado que la Batalla de Brody, en junio de 1941, involucró más tanques y fue de mayor importancia, poniendo fin a las esperanzas de Hitler de derrotar a la Unión Soviética en una guerra corta.
¿Fue Prokhorovka realmente un punto muerto sangriento o, como ha argumentado recientemente el historiador alemán Karl-Heinz Frieser, una clara victoria alemana, una conclusión respaldada por el historiador británico Ben Wheatley en su análisis de las fotografías tomadas inmediatamente después de la batalla por la Luftwaffe?
El contexto estratégico
La batalla tuvo lugar unos seis meses después de que la rendición de las fuerzas alemanas en Stalingrado hubiera asestado un duro golpe al objetivo de Hitler de una victoria completa en el frente oriental. Pero fue el fracaso en evitar el posterior avance soviético en Kursk lo que amenazó las esperanzas alemanas de conservar la mayor parte de sus conquistas.
La ofensiva alemana de Kursk no fue, en comparación con operaciones anteriores, ambiciosa. Hitler y el Alto Mando alemán reconocieron ahora que lo mejor que se podía esperar en el frente oriental era la estabilización. En palabras de Frieser, fue "solo un ataque preventivo con objetivos limitados dentro de una estrategia defensiva general".
El avance ruso posterior a Stalingrado había creado una gran protuberancia (o saliente) alrededor de la ciudad de Kursk, que sobresalía unas 90 millas en las líneas alemanas, lo que, a la vez, proporcionó una punta de lanza para el ejército soviético, o una trampa si una pinza alemana. el movimiento tiene éxito. La 'Operación Ciudadela', ordenada por Hitler en marzo, fue un intento de cortar el saliente de Kursk con dos pinzas gigantes desde el norte y el sur.
Fue una empresa desesperada, ya que recurrió a la mayor parte de la reserva operativa alemana. El ex general y luego historiador Friedrich von Mellenthin lo ha llamado un 'verdadero paseo de la muerte'.
La ofensiva se retrasó por la vacilación de Hitler, por la decisión de esperar la llegada de los últimos modelos de tanques, y por desacuerdos en el Alto Mando, con Guderian opuesto y Model queriendo más refuerzos. Así que el ataque no se lanzó hasta el 5 de julio.
Manstein había querido atacar en marzo, además de favorecer un plan más flexible, y aunque la demora significaba que había más tanques disponibles, se había perdido toda sorpresa y los soviéticos habían tenido tiempo de construir defensas profundas.
Las dos pinzas alemanas, la del norte comandada por Model, la otra del sur con Manstein al mando general y Hoth a cargo del 4º Ejército Panzer, se encontraron con una feroz resistencia de las fuerzas soviéticas en posiciones atrincheradas. La ofensiva del norte hizo un progreso particularmente lento.
Sin embargo, el 7 de julio, la unión de los dos ataques parecía estar al alcance, lo que provocó que Zhukov, ahora al mando de la defensa, presentara planes para liberar las reservas soviéticas. Su objetivo era avanzar hacia el flanco de Model en el norte y enfrentarse a los panzer de Hoth al sur de Kursk, donde cruzaban el río Donets hasta el cruce ferroviario en Prokhorovka.
El contraataque de Zhukov
El plan alemán original había sido que el 48. ° Cuerpo Panzer encabezaría el ataque a las defensas soviéticas allí, pero fue el 2. ° Cuerpo Panzer SS el que hizo el progreso más rápido y fue objeto de un gran asalto del 5. ° Ejército de Tanques de la Guardia en Prokhorovka el 12 de julio. .
El 5. ° Ejército de Tanques de la Guardia soviético, comandado por el general Rotmistrov, se había mantenido originalmente en reserva, para ser utilizado cuando el ataque alemán fuera mitigado, pero se le asignó apresuradamente el papel principal para poner fin al avance del 2.° SS Panzer Korps.
En el lado alemán, la principal unidad involucrada fue la División Panzergrenadier Leibstandarte SS Adolf Hitler del 2º Cuerpo Panzer de las SS. La Leibstandarte, que había comenzado como un cuerpo dedicado a la protección de Hitler, era la división mejor equipada y más formidable del ejército alemán. Rearmado para Citadel, tenía una tremenda capacidad de tanque y antitanque; su fuerza incluía Panzer IV armados con cañones principales de alta velocidad de 75 mm de cañón largo, una unidad de tanques pesados con 13 Tigres, un batallón de cañones de asalto y unidades de infantería en vehículos blindados.
Las estimaciones tradicionales del número de tanques involucrados en la batalla oscilan entre 1.300 y 1.600. La suposición habitual, que yo mismo he repetido, ha sido que la escala de las pérdidas alemanas condujo al estancamiento de la ofensiva de la Ciudadela. Nada menos que John Keegan ha citado la opinión del distinguido John Erickson de que, cuando terminó la batalla, "más de 300 tanques alemanes (entre ellos 70 Tiger) yacían destrozados en la estepa".
Richard Overy ha escrito que "las tripulaciones del T-34 aprovecharon la melée para atacar a quemarropa, disparando a los Tiger y Panther por los costados y por la retaguardia", aunque, como comenta secamente Frieser, "los alemanes no podrían haber perdido". cualquier Panther simplemente porque [la Leibstandarte] no poseía ninguno.'
Aunque Valeriy Zamulin, un historiador militar ruso y ex curador del Museo Prokhorovka, sugiere una cifra más modesta para las pérdidas alemanas, aún concluye que perdieron hasta 80 tanques, frente a unas 400 pérdidas rusas.
Pérdidas en disputa
Ben Wheatley, basándose en el trabajo de historiadores del Instituto de Investigación de Historia Militar de Potsdam, en particular el de Karl-Heinz Frieser, y cotejando sus hallazgos con fotografías aéreas tomadas por la Luftwaffe y que ahora se encuentran en el Archivo Nacional de EE. sorprendente conclusión de que los rusos perdieron 255 tanques en comparación con una pérdida alemana de solo cuatro Panzer IV y un Tiger.
Las fotografías fueron tomadas en los días inmediatamente posteriores a la batalla, mientras los alemanes todavía tenían el control del campo de batalla. Otros, tomados tres semanas después, confirman la magnitud del desastre soviético. El resultado de la batalla se convierte así, no en un punto muerto, sino en una derrota total para los blindados soviéticos.
A pesar de la gran cantidad de tanques involucrados, Wheatley estima que el frente de batalla no tenía más de 3 km (2 millas), por lo que, como comenta, "la ubicación de una de las batallas más famosas de la Segunda Guerra Mundial pudo ser fotografiado por la Luftwaffe en una sola toma.
Una característica definitoria de la mayoría de las batallas es la confusión, incluso los comandantes no están seguros del progreso de sus fuerzas. Esto fue particularmente cierto en Prokhorovka, donde tuvo lugar un enfrentamiento entre dos grandes ejércitos de tanques en un espacio confinado cerca de un cruce ferroviario y el río Psel, uno que pocos comandantes de tanques habrían elegido, y con la lucha envuelta en nubes de polvo.
El éxito alemán puede explicarse por dos factores: un error asombroso cometido por los comandantes rusos y la consiguiente oportunidad para que sus homólogos alemanes demuestren la superioridad de sus nuevos tanques y su potencia de fuego.
La carga del tanque soviético
La batalla tuvo lugar en la ladera de una colina que los alemanes habían tomado el día anterior. Las unidades panzer descansaban después de su avance cuando, temprano en la mañana, fueron despertadas por advertencias de un inminente ataque de tanques rusos.
Un relato del Obersturmführer Rudolf von Ribbentrop relata cómo, ante las primeras señales de un ataque ruso, subió la ladera de la colina con los siete panzer de su compañía para investigar y vio primero unos pocos y luego una gran cantidad de T-34 acercándose. .
Los siete tanques alemanes no tenían ninguna posibilidad. Cuatro fueron alcanzados. El de Ribbentrop y otros dos escaparon cubiertos por nubes de polvo, lo que hizo difícil distinguir un T-34 de un panzer.
Oleada tras oleada de T-34, la mayor parte del 25.° Cuerpo de Tanques soviético, descendía ahora de la colina, formando, en palabras de Ribbentrop, «una masa inimaginable de blindados que se acercaba a toda velocidad». Todo parecía perdido para las compañías panzer de abajo.
Entonces todo cambió, pues los comandantes soviéticos habían lanzado este gran número de tanques cuesta abajo hacia las posiciones alemanas, olvidando que al otro lado de la colina había una fosa antitanque, excavada previamente por sus propias fuerzas.
Cuando los tanques soviéticos llegaron a la zanja, que tenía 4,5 m de profundidad, muchos cayeron dentro de ella, mientras que otros se desviaron para cruzar el puente construido por los alemanes para sus panzer, dejando así expuestos sus flancos y convirtiéndose en blancos fáciles.
El hecho de que los tanques soviéticos se hubieran precipitado cuesta abajo de manera tan imprudente puede deberse, en parte, a que habían confundido a los Panzer IV alemanes con Tigres y estaban ansiosos, temiendo el mayor alcance de los cañones de los Tigres, por acercarse rápidamente. Pero el resultado fue que se convirtieron en presa fácil para los muchos Panzer IV y los cuatro Tigres, con su potencia de fuego superior, que ahora se apresuraron a unirse a la batalla.
Incluso Zamulin, que todavía ve la batalla como una victoria rusa, ha comentado: "Es incomprensible por qué nuestros comandantes de brigada y batallón no sabían de esta barrera o el cruce", y continúa:
… como resultado de este desafortunado obstáculo, a lo largo de más de un kilómetro, varios tanques soviéticos se detuvieron abruptamente en una llanura abierta, a solo varios cientos de metros de las posiciones enemigas. El ataque fracasó y las SS comenzaron a acabar con la cuña de choque del ejército de tanques de Rotmistrov con artillería y fuego de tanques.
El mito de Prokhorovka
Habrá críticas a las conclusiones de Frieser y Wheatley de que Prokhorovka fue una victoria alemana completa sobre la base de que el campo de batalla que describen era solo una parte de una batalla más amplia y, como argumenta Zamulin, "el enfrentamiento de los tanques comprendió solo una parte, aunque de hecho la parte". la parte más importante, del compromiso de Prokhorovka.
Ha habido varias estimaciones de la extensión geográfica de la batalla en su conjunto, pero la batalla de tanques no solo estaba en el corazón de Prokhorovka, sino que era la razón misma de la fama y la mitología que se le atribuye, y no parece haber razón para no aceptar. El revisionismo de Frieser, apoyado por el análisis detallado de Wheatley de las fotografías de la Luftwaffe. Esto plantea la pregunta de por qué generaciones de historiadores occidentales han repetido las afirmaciones soviéticas sobre el número de tanques alemanes destruidos.
El fundamento del mito de Prokhorovka fue la necesidad del comandante del 5º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov, de explicar las grandes pérdidas sufridas por el ejército bajo su mando a Stalin, que no era conocido por ser tolerante de actitud ante las malas noticias.
Por lo tanto, afirmó que, aunque la cantidad de tanques que habían sido destruidos era realmente grande, estaba más que compensada por el hecho de que los alemanes habían perdido 400 tanques, incluidos 70 Tigres.
Stalin aceptó públicamente la versión de los hechos de Rotmistrov, aunque el hecho de que envió a Malenkov a investigar el relato del general sugiere que tenía sus dudas.
Los aliados occidentales estaban felices de creer en un gobierno al que habían llegado a considerar como "nuestro valiente compañero de armas", mientras que el fracaso de la Operación Ciudadela de Hitler pareció disipar cualquier duda sobre el resultado de esta parte de la Batalla de Kursk.
Incluso cuando comenzó la Guerra Fría, había poco deseo por parte de los historiadores occidentales de cuestionar cualquier capítulo de la historia del papel sagrado del Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial. En cualquier caso, los archivos rusos estuvieron cerrados o bien censurados hasta después de la implosión de la Unión Soviética en 1989.
Trascendencia
¿Cuáles son las implicaciones de esta reevaluación de Prokhorovka? Se convierte en una victoria táctica para las fuerzas alemanas y un desastre táctico para el Ejército Rojo; pero el intento alemán de tomar el saliente de Kursk sigue siendo un fracaso estratégico, y las razones fundamentales de esto permanecen inalteradas.
Además de la resiliencia del Ejército Rojo, estos incluyen: la vacilación de Hitler antes de lanzar el ataque, lo que dio tiempo a los soviéticos para preparar amplias defensas; la incapacidad de la industria armamentística alemana para producir suficientes tanques y otras armas, por muy bien diseñadas que estuvieran la mayoría; y el declive de la Luftwaffe cuando el equilibrio del poder aéreo se desplazó en su contra con el aumento de la producción de aviones aliados y el bombardeo angloamericano de las fábricas alemanas.
Otra pregunta es por qué, si Prokhorovka fue una victoria alemana, Hitler convocó a los mariscales de campo Kluge y Manstein a su cuartel general en Prusia Oriental el día después de la batalla, cuando los rusos permanecían a la defensiva y las divisiones alemanas se preparaban para construir sobre sus bases. victoria, y les dijo que cancelaría la Operación Ciudadela y enviaría el 2.º Cuerpo Panzer de las SS a Italia?
Por lo tanto, se perdió cualquier posibilidad de que las fuerzas alemanas pudieran haber aprovechado y adquirido impulso a partir de su victoria táctica en la batalla de tanques. Von Manstein protestó enérgicamente y presionó por una versión modificada de Citadel, la 'Operación Roland', que aprovecharía las grandes pérdidas de los blindados soviéticos. Pero en vano.
Si Wheatley tiene razón o no al pensar que "si el liderazgo nazi hubiera controlado los nervios, entonces la Operación Roland de Manstein probablemente habría tenido éxito", ya que "no hay razón para suponer que la tendencia del combate blindado no habría continuado" es discutible. Por otro lado, acepta que incluso una mayor reducción en la capacidad de ataque del Ejército Rojo no habría permitido a los alemanes corregir la situación estratégica general en el Frente Oriental.
Kursk: ¿un punto de inflexión decisivo?
También es cuestionable si el fracaso de Citadel fue, como han afirmado algunos historiadores, un punto de inflexión en la guerra, ya que la posición alemana, no solo en el frente oriental, sino en la guerra en general, ya era lamentable.
Como hemos visto, los objetivos de la operación eran modestos y esencialmente defensivos. Frieser argumenta que su fracaso fue 'preprogramado', ya que Hitler había decidido desde el principio terminar si los aliados desembarcaban en Sicilia. En cualquier caso, habría fallado debido a lo que él llama 'la ley de los números', ya que los alemanes estaban irremediablemente superados en mano de obra y productividad.
La afirmación de que el fracaso de Citadel empeoró en gran medida la posición de Alemania depende de aceptar las cifras soviéticas de pérdidas de la Wehrmacht durante la campaña, las cuales, señala Frieser, fueron, como las de Prokhorovka, muy infladas, no los 3.572 tanques y cañones autopropulsados reclamados, sino un modestos 252, de los cuales solo diez eran Tigres.
El Frente Oriental no puede considerarse de forma aislada: más de 250.000 soldados alemanes fueron tomados cautivos en Túnez en mayo de 1943; los desembarcos angloamericanos en Sicilia tuvieron lugar dos días antes de Prokhorovka. La guerra se inclinaba rápidamente a favor de los Aliados. El Tercer Reich, que no se había preparado para una guerra prolongada, ahora se enfrentaba a una guerra en dos frentes, e incluso estabilizar temporalmente el Frente Oriental mediante la victoria en Kursk no podría haber supuesto una gran diferencia a largo plazo.
El trabajo de Wheatley y Frieser es, sin embargo, un importante correctivo a los relatos tradicionales de Prokhorovka, y señala la falta de conocimiento real del frente ruso por parte de los aliados occidentales y su credulidad para tragarse la propaganda soviética.
La ira rusa ante el desafío planteado por los hallazgos de Wheatley y Frieser demuestra cuán valioso sigue siendo el relato soviético tradicional de la guerra y cuán difícil es ver los eventos objetivamente cuando están enredados con los imperativos ideológicos de los regímenes contemporáneos como el de Putin en Moscú.
Por supuesto, fue una provocación que el periódico alemán Die Welt publicara un artículo del historiador Sven Felix Kellerhoff en el que pedía a Rusia que derribara el monumento a la Batalla de Prokhorovka a la luz de investigaciones recientes. La reacción del embajador de Rusia en Alemania fue de indignación.
'Los intentos de reescribir hechos históricos inmutables, falsificar los acontecimientos de esos años, minimizar el papel decisivo del pueblo soviético en la derrota del nazismo y liberar a Europa de la 'plaga marrón' parecen indignos e insultantes', dijo el embajador.
Los historiadores rusos individuales pueden estar preparados para aceptar enmiendas a la guerra de Rusia, que según una estimación costó 20 millones de vidas, pero, en la Rusia de Putin, el relato oficial soviético de la Segunda Guerra Mundial sigue siendo sacrosanto.
Bill (AW) Purdue fue, antes de jubilarse, lector en el Departamento de Historia de la Universidad Abierta y ahora es lector visitante. Fue colaborador de cursos consecutivos sobre las relaciones entre guerra y sociedad en el siglo XX. Entre sus publicaciones se encuentran La Segunda Guerra Mundial (1999 y 2011) y La Primera Guerra Mundial (2015).
FUENTES:
Crónicas de la Segunda Guerra Mundial y Conflictos Anexos (1931-1945)
Sergio Lema
Lecturas adicionales
Karl-Heinz Frieser, Alemania y la Segunda Guerra Mundial, Volumen VIII, El frente oriental 1943-1944 (2017).
David Glantz, Cuando chocaron los titanes: cómo el Ejército Rojo detuvo a Hitler: el período inicial de la guerra en el frente oriental (1995).
Ben Wheatley, 'Un examen visual de la batalla de Prokhorovka', Journal of Intelligence History, Vol 18 (2019).
Valeriy Zamulin, Demoliendo el mito: la batalla de tanques en Prokhorovka, Kursk, julio de 1943 (2017).Todas las imágenes : WIPL, a menos que se indique lo contrario.https://the-past.com/feature/prokhorovka-the-greatest-tank-battle-in-history/
Pedro Pablo Romero Soriano PS