Tobruk, Kohima, Imphal, Singapur, Montecassino… Estas batallas, en diferentes frentes de la Segunda Guerra Mundial, tienen en común que contaron con la participación de soldados de India luchando en las filas del Imperio británico. Más de dos millones y medio de personas respondieron a la llamada a las armas que hizo el Raj (el gobierno colonial dependiente de Londres) para combatir a las potencias del Eje.
El 3 de septiembre, cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania, el virrey británico de India, lord Linlithgow, anunció que la llamada joya de la Corona, que englobaba también a los territorios actuales de Pakistán y Bangladesh, apoyaría la lucha con todos sus recursos. En total, uno de cada cuatro soldados de la Commonwealth en el frente sería indio (el Imperio británico movilizó a diez millones de militares).
Antes del inicio de las hostilidades, el Ejército del Raj disponía de unos ciento treinta mil soldados. Las tropas eran indias, y solo uno de cada diez oficiales era autóctono; el resto de los mandos eran de origen europeo. Con todo, en 1945 la proporción se había reducido a cuatro a uno en favor de los indios.
Ciertamente, era un contingente numeroso, pero estaba pensado para librar conflictos coloniales y no una guerra moderna. Así que, en un principio, Londres prefirió destinar a las tropas indias a labores de guarnición en diversos puntos del Imperio.
En los primeros meses, los combates no suscitaron un gran interés entre los indios. Apenas se alistaron cincuenta mil nuevos reclutas (sobre una población de 377 millones), pero la tendencia comenzó a cambiar en la primavera de 1940. Las impactantes victorias alemanas despertaron ciertas simpatías por la causa aliada. Además, la Italia fascista entró en guerra en la primavera de 1940, lo que aumentó la sensación de peligro dentro de la propia colonia.
Ante este nuevo escenario, el alistamiento se disparó. Entre abril de 1940 y diciembre de 1941, el Ejército del Raj totalizó en sus filas novecientos mil soldados en las fuerzas terrestres, marítimas y aéreas, y Londres aprobó un programa para mejorar su entrenamiento y equipamiento.
Respecto a los orígenes de estos voluntarios, tradicionalmente los británicos habían preferido reclutar a integrantes de las que ellos denominaban “razas marciales”, las castas guerreras. Esta categorización incluía a etnias como los punjabíes, los sijs o los gurkas (estos últimos eran combatientes de origen nepalí, pero fueron encuadrados en unidades indias).
Pero, a medida que avanzaba la guerra, la composición de las unidades fue cambiando y reflejó mejor la sociedad de India. Más allá de las simpatías por los aliados y la amenaza de una invasión del Eje, la vida militar fue una vía para escapar de la pobreza y del paro que azotaban muchas zonas del país.
También hay que destacar que, entre los más de dos millones de personas que respondieron a la llamada a las armas, hubo 11.500 mujeres. Conformaban el Women’s Auxiliary Corps y realizaban tareas en la retaguardia, como la gestión de centralitas telefónicas en bases navales y aeródromos. Pese a representar una proporción mínima frente al número de hombres que sirvieron, su presencia fue un factor revolucionario en una sociedad tan tradicional como aquella.
Pese a la incorporación a filas de centenares de miles de personas, la participación en la guerra no generó unanimidad en la colonia. No hay que perder de vista que, en la primera mitad del siglo XX, India pugnaba por su independencia. El movimiento emancipador estaba liderado por dos partidos políticos: el Congreso Nacional Indio (CNI) de Mahatma Gandhi y la Liga Musulmana.
El primero se opuso, y, en protesta, todos sus cargos dimitieron en las administraciones locales de la colonia. La Liga Musulmana, en cambio, se mostró favorable. En 1942, el partido de Gandhi dio un paso más e inició el movimiento Quit India, un llamamiento para no apoyar la causa hasta que Londres no garantizara la independencia. La respuesta británica fue la detención de sesenta mil personas, entre ellas, el propio líder del CNI.
Volviendo a la marcha de la guerra, los soldados indios asumieron un papel más activo a finales de 1940. La Cuarta División India de infantería fue la primera en protagonizar una acción militar de envergadura. En concreto, contribuyó a detener el avance italiano sobre Egipto en la batalla de Sidi Barrani (a 95 kilómetros de la frontera con Libia), disputada los días 10 y 11 de diciembre de 1940.
Otro frente señalado fue en África oriental, donde las tropas acabaron con la amenaza italiana, junto a otras unidades de la Commonwealth. A finales de marzo de 1941, las fuerzas del Raj fueron desplegadas en Oriente Medio y participaron en las invasiones de Siria e Irak. Londres temía que estos dos territorios cayeran bajo influencia alemana y amenazaran a India.
En el siguiente asalto de la guerra, los soldados indios se vieron las caras con un enemigo muy duro: el Afrika Korps de Erwin Rommel. Las fuerzas del Raj intervinieron en las principales acciones contra el Zorro del Desierto, como el fallido intento de levantar el asedio de Tobruk (Operación Battleaxe) o en las dos batallas de El Alamein.
Pese a los éxitos militares alemanes en los primeros años, las tropas de Hitler aún estaban lejos de India. Pero a partir de diciembre de 1941, apareció una nueva amenaza que llegó a las puertas del gigante asiático: Japón.
En los primeros meses de 1942, las fuerzas niponas protagonizaron un avance imparable sobre las posesiones británicas en Malasia y Singapur, donde un contingente de cincuenta y cinco mil soldados indios se rindió junto a otras tropas de la Commonwealth en el “peor desastre en la historia militar británica”, según palabras de Winston Churchill.
A continuación, las tropas japonesas prosiguieron su marcha a través de Birmania (actual Myanmar) hasta la frontera con India. El empuje nipón fue detenido in extremis gracias, en parte, a las lluvias monzónicas, que dificultaron la logística para las operaciones ofensivas.
A partir de finales de 1942, unos cien mil soldados indios se encargaron de proteger su frontera ante un posible movimiento japonés. Gran Bretaña lanzó incluso ataques de tanteo sobre la Birmania ocupada, pero aquí las tropas del Raj demostraron no estar aún preparadas para la acción en las junglas asiáticas, ya que hasta entonces se había priorizado su entrenamiento en el desierto contra italianos y alemanes.
Tras repeler al enemigo, el Imperio británico contraatacó, y se cumplieron los deseos de Churchill de reconquistar Birmania. En las campañas que se libraron en el sudeste asiático en 1944 y 1945, el 80% de los soldados de la Commonwealth eran de las etnias de la India.
Estas unidades han pasado a la historia como “el ejército olvidado”, por la escasa atención que recibieron en la prensa, pese a que la reconquista de Birmania (1944-1945) fue la última gran campaña de Gran Bretaña en la guerra.
Aunque desde 1942 un buen número de tropas indias sirvieron en Asia, eso no implicó que dejaran de utilizarse en otros frentes. A partir de septiembre de 1943, fue remarcable su presencia en Italia. Allí fueron el tercer contingente más numeroso, solo por detrás de británicos y estadounidenses, y destacaron en batallas como la de Montecassino.
FUENTES:
Historia de la Segunda Guerra Mundial
-Eso no estaba en mi libro de la Segunda Guerra Mundial
De Jesús Hernández · 2018
https://novelahistoricaubeda.blogspot.com/2022/01/india-en-la-
https://www.davidlopezcabia.es/blog/220-el-ejercito-nacional-
https://www.lavanguardia.com/historiayvida/historia-
https://es.wikipedia.org/wiki/Ej%C3%A9rcito_Nacional_Indio
Pedro Pablo Romero Soriano PS
