Esta operación se puso en liza con el objetivo de destruir al 8° Ejército italiano y llegar hasta la ciudad de Rostov, aislando así a los Grupos de Ejércitos del Don y del Cáucaso, que trataban de socorrer a las tropas cercadas de Paulus. Los soviéticos desplegaron para la ofensiva en este sector, 425.000 hombres, 1.170 carros de combate, 5.000 cañones y morteros, así como 590 aviones. Es decir, 30 divisiones de fusileros, nueve de la Guardia, 17 brigadas blindadas, tres de la Guardia, y 17 brigadas mecanizadas, tres de ellas de la Guardia. Frente a ellos el 8° Ejército italiano, el XXIX y XVII Cuerpos de Ejército alemanes, el I y el II Cuerpos de Ejército rumanos, así como otras divisiones sueltas, incluidas algunas Panzer, que formaban parte de la reserva del Grupo de Ejércitos del Don. En total sumaban 459.000 hombres, sin embargo, el ataque soviético se centró en una zona donde los efectivos eran solamente de 210.000 hombres, 350 carros de combate y unos 500 aviones.
El ataque decisivo comenzó el día 16 de diciembre, centrándose en el sector defendido por las divisiones de infantería Cosseria y Ravenna, del II Cuerpo de Ejército del general Zanghieri. Al amanecer de aquel día, en cuestión de segundos, los proyectiles fueron cayendo a lo largo del frente del 8° Ejército italiano mientras 20.000 proyectiles por minuto llovían sobre las trincheras italianas. No fue tan devastador como cabría esperar. Sin embargo, las bajas de los defensores comenzaron a ser cuantiosas, aunque consiguieron resistir sin derrumbarse durante esa primera jornada, en parte gracias al envío de tropas de refuerzo por parte del mando alemán.
Entonces la infantería soviética lanzó su ataque; el comandante del 1° Ejército de Fusileros de la Guardia Dimitri Lelyushenko, mantuvo unidas sus seis divisiones de fusileros como un gran bloque. Su principal punto de esfuerzo estaba dirigido a la 5ª División de Infantería “Cosseria” de Enrico Gazzale y su vecina, la 3ª División “Ravenna” al mando de Francesco Dupont. Por otro lado, la 9ª División “Pasubio” de Giovannelli a su derecha también estaba siendo atacada. En encarnizado combate sufrieron muchas bajas, pero no hubo mayor avance soviético en el primer día; de todos modos, no habría ningún refuerzo de ellos para el 8° Ejército italiano. A la izquierda de la Cosseria estaban los Alpini (tropas de montaña italianas) de la 4ª División de Montaña “Cuneense”, separados de ellos por el estrecho, pero profundo y rápido río Kalitva, haciendo que cualquier refuerzo inmediato sea imposible. En cualquier caso, los Alpini habían estado bajo ataque casi constante desde la mañana del 12 de diciembre, lo suficiente para quedar inmovilizados en sus trincheras.
Mientras más al sur, esa misma mañana del 16 de diciembre los soviéticos, que estaban a 200 kilómetros de Rostov, reanudaron su marcha hacia esta ciudad mediante el lanzamiento de un ataque masivo del 3° Ejército de Fusileros de la Guardia al mando de Fiodor Kuznetsov contra el Destacamento de Ejército Hollidt recientemente mejorado y el Grupo de Ejércitos B alemán. En la zona de Hollidt, el VII Cuerpo de Tanques soviético atacó a dos divisiones, que emprendieron la retirada rápidamente, pero Karl Hollidt, que había detectado la acumulación de fuerzas soviéticas, comprometió rápidamente a la 294ª División de Infantería alemana y a los catorce tanques restantes de la 22ª División Panzer a la batalla y detuvo temporalmente a los soviéticos, al siguiente día, sin embargo, la unidad vecina de Hollidt, el 8° Ejército italiano, era vapuleado, exponiendo su flanco izquierdo al completo. Destacar la resistencia de los remanentes de tropas rumanas, quienes a pesar de los golpes que habían recibido solo dos semanas antes (Operación Urano), junto con sus camaradas de la 62ª División de Infantería alemana empeñaron una gran resistencia, esta última unidad se había destacado para apoyar al 8° Ejército italiano unas pocas semanas antes.
El trabajo de apoyo tuvo que recaer en las reservas del 8° Ejército italiano. La 17ª División Panzer que estaba destinada a actuar como contragolpe móvil, estaba ahora varios kilómetros al sur, a punto de unirse a la Operación “Tormenta de Invierno” de von Manstein. Italo Gariboldi [comandante máximo del ARMIR] solo tenía una unidad disponible: los reservistas de edad de la 156ª División de Infantería “Vicenza” en tareas de retaguardia. Inadecuadamente entrenada, en mal estado físico y sin un cañón de artillería o un camión disponible, era imposible que el comandante de la División “Vicenza”, Etelvoldo Pascolini, y sus dos regimientos de hombres de mediana edad pudieran trasladarse al sur a toda prisa. Gariboldi pidió ayuda a los alemanes, pero el Ostheer no tenía más reservas. El comandante del 8° Ejército sintió que todo estaba perdido…
En la imagen, infantes de Vicenza y Alpini de Tridentina envueltos en mantas
FUENTES:
https://www.facebook.com/cronicampsgm/photos/a.100906571299955/739198210804118/
Crónica Militar y Política de la Segunda Guerra Mundial
“Choque de Titanes - la Victoria del Ejército Rojo sobre Hitler” - David M. Glantz (2015)
“Death on the Don - The Destruction of Germany´s Allies on the Eastern Front 1941-44” - Jonathan Trigg (2013)
“Blitzkrieg No Longer - The German Wehrmacht in Battle, 1943” Samuel W. Mitcham, Jr. (2010)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
