Hitler ordenó al OKH que comenzara la planificación inicial de la Operación Ciudadela a principios de marzo de 1943; La Orden de Operaciones No. 5 se emitió el 13 de marzo de 1943 como orden de advertencia para los Grupos de Ejércitos Centro y Sur. Hitler eligió a dos de sus mejores comandantes de campo: el Generalfeldmarschall Erich von Manstein y el Generaloberst Walter Model, para liderar las pinzas gemelas de Operación Ciudadela contra el saliente de Kursk. El Grupo de Ejércitos Sur de Manstein atacaría desde el sur con 4º Ejército Panzer mientras Model atacaría desde el norte con su 9º Ejército reforzado.
Como requisito previo necesario para Ciudadela, el 9º Ejército de Model evacuó con éxito el saliente de Rzhev con la Operación Büffel (Búfalo) a principios de marzo de 1943. Esta evacuación redujo en gran medida la cantidad de primera línea que el Grupo de Ejércitos Centro necesitaba resistir, y creó un grupo de reservas de divisiones que podría ser utilizado con fines defensivos u ofensivos. Tanto Model como su superior, el Generalfeldmarschall Günther von Kluge, anticipó ofensivas soviéticas más importantes en el verano de 1943, y quería mantener estas divisiones excedentes como una reserva, pero Hitler no tenía interés en estrategias defensivas. En lugar de eso, el cuartel general del 9º Ejército de Model se transfirió a Orel y se ordenó que comenzara la planificación ofensiva. Sin embargo, solo 6 de las 22 divisiones de Model fueron transferidos a Orel, con el resto distribuido en otros lugares dentro del Grupo de Ejércitos Centro. Se aclaró más con la orden de operación del OKH No. 6 el 15 de abril de 1943, que proporcionó más orientación sobre operaciones límites y objetivos. En la orden, Hitler especificó que quería que la ofensiva comenzara "tan pronto como el clima lo permitiera", y que quería "las mejores unidades, las mejores armas, los mejores líderes y grandes cantidades de municiones…estar enfocado en el schwerpunkt [punto de esfuerzo principal]”.
Como parte de Ciudadela, la tarea específica de Model era planificar y llevar a cabo una ofensiva a gran escala para penetrar la parte norte del saliente de Kursk aplastando el Frente Central del General Konstantin Rokossovsky. Sin embargo, Model sabía que su ejército no estaba en condiciones de realizar una gran ofensiva, ya que la mayoría de sus divisiones de infantería solo tenían entre el 50 y el 60 por ciento de su fuerza de tropas autorizada, y sus unidades Panzer también estaban agotadas. Como de costumbre, Hitler prometió tropas y tanques de reemplazo, pero luego no pudo cumplir a cabalidad. Model también sabía que los soviéticos estaban fortificando fuertemente el saliente de Kursk, que las fuerzas de Rokossovsky habían construido tres líneas de defensa, y que superaban en número a sus propias tropas por lo menos 2:1; en consecuencia, no era optimista acerca de las perspectivas de éxito. La teoría militar convencional consideraba una superioridad numérica 3:1 a favor del atacante como una condición “sine qua non” para un avance exitoso contra un línea fortificada. En cambio, a Model se le ordenó montar un asalto frontal contra una línea fortificada muy fuerte con una inferioridad numérica en hombres y tanques. Su evaluación fue que, en el mejor de los casos, ganaría algo de terreno, aunque a un gran costo.
A fines de abril de 1943, Model escribió un memorando al OKH en el que describía sus argumentos contra Ciudadela. Además, más tarde proporcionó a Hitler fotos de reconocimiento que revelaron que los soviéticos estaban construyendo múltiples líneas de defensa para proteger la base del saliente de Kursk, que indicaba que la sorpresa estratégica ya estaba perdida. Model pensó que un éxito alemán absoluto era poco probable dada la escala de los preparativos soviéticos. En cambio, argumentó, el 9º Ejército debería permanecer a la defensiva y permitir que el Ejército Rojo ataque primero el saliente de Orel, para que las reservas Panzer pudieran usarse para aislar y destruir las puntas de lanza soviéticas, tal como lo habían hecho durante la Operación Marte.
Muchos oficiales alemanes, quienes, como veteranos del Frente Oriental, habían experimentado el método soviético de hacer la guerra, se dieron cuenta correctamente de la relativa debilidad alemana en comparación con los vastos recursos de la Unión Soviética. Debido a su evaluación de la situación estratégica, algunos de estos oficiales propusieron cursos alternativos de acción. El más influyente de estos oficiales alemanes fue el inspector general de las divisiones Panzer, Generaloberst Heinz Guderian, que favorecía una estrategia defensiva. Sin embargo, Hitler rechazó todos los planes alternativos de una defensa móvil propuesta por Guderian y decidió seguir preparándose para una gran ofensiva de verano.
Esta decisión no fue tomada sin escrúpulos por parte de algunos de los encargados de su planificación y ejecución, aunque Guderian fue evidentemente el más vocal durante las primeras etapas de la planificación. Model y Manstein expresaron cierto grado de cautela, particularmente después de que pasó la primavera y los soviéticos tuvieron demasiado tiempo prepararse. Incluso el mismo Hitler, desesperado como estaba por una victoria en el verano de 1943, tenía graves preocupaciones acerca de lanzar sus ejércitos contra el masivamente saliente fortificado. Aunque necesitaba un gran triunfo le confesó a Guderian el 10 de mayo de 1943, que pensar en el ataque hacía que su “estómago se revolviera”. Desde que fue nombrado inspector general a principios de 1943, Guderian había dirigido una reconstrucción de las divisiones Panzer que se debilitaron gravemente durante el invierno de 1942-1943. Guderian expresó su vehemente oposición a “Ciudadela”, reconociendo que incluso una victoria daría como resultado grandes pérdidas de blindaje para las divisiones Panzer. En opinión de Guderian, el fracaso de “Ciudadela” resultaría en la pérdida de la guerra.
Sin embargo, Kluge, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, no estuvo de acuerdo con la evaluación pesimista de Model y trató de minimizar el valor de los preparativos defensivos soviéticos. Sin embargo, Hitler fue lo suficientemente movido por los argumentos de Model para aceptar retrasar la ofensiva hasta que más refuerzos pudieran llegar a ambos grupos de ejércitos, aunque se abstuvo de cancelar una operación que sus comandantes subordinados consideraron imprudente. En su lugar, se convenció a si mismo de que los nuevos vehículos de combate blindados pesados como el Tiger y Ferdinand podrían romper cualquier resistencia. Hitler siguió retrasando la operación a lo largo del mes de junio. Finalmente, el 1 de julio fijó como fecha de inicio el 5 de julio.
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Historia de la Segunda Guerra Mundial
Fuentes:“Kursk 1943, The Northern Front” de Robert Forczyk (2014)
“Decision in the Ukraine – German Panzer Operations on the Eastern Front, Summer 1943” de George Nipe Jr. (1996)
Pedro Pablo Romero Soriano PS
