El Escuadrón de ases: Tainan Kaigun Kōkūtai

 

«El 11 de agosto de 1941 fue nuestra última acción de combate en el teatro de operaciones de China. A principios de septiembre, todos los aviadores navales regresaron a Hankow, donde nos sorprendió la aparición del vicealmirante Eikichi Katagiri, comandante de la Fuerza Aeronaval en China. El almirante nos dijo que seríamos trasladados a Formosa [actual Taiwán], donde “cumpliríamos una importantísima misión”. No agregó detalles, pero nos resultó evidente que parecía inminente una guerra abierta contra las grandes potencias de Occidente. Un total de 150 pilotos de caza y una cantidad igual de tripulantes de bombarderos pasaron de la base aérea de Kaohsiung a Tainán, donde se nos organizó como la nueva Flotilla de Tainán. Todo el Pacífico estaba a punto de estallar», recordaba Saburō Sakai.

Allí nacería el “Ala de Caza de Tainán”, la legendaria unidad de combate de la Armada Imperial Japonesa que estuvo involucrada en muchas de las principales campañas y batallas del primer año de la guerra contra los Aliados. Era el “escuadrón de los ases”, ya que de allí salieron varios de los máximos “Reyes de Derribos” (エース・パイロット) de la Armada Imperial, incluyendo a Hiroyoshi Nishizawa, Saburō Sakai, Junichi Sasai, Watari Handa, Masaaki Shimakawa y Toshio Ōta. Las hazañas de la unidad fueron ampliamente publicitadas en los medios japoneses en ese momento y fue la más prestigiosa unidad aérea nipona durante la Gran Guerra de Asia Oriental.

Los cielos de Filipinas, las Indias Orientales Holandesas y Guadalcanal temblaron ante estos samuráis del aire, pero fueron las fuerzas Aliadas estacionadas en Nueva Guinea quienes más los padecieron. En efecto, parte de la unidad se concentró en Lae, para apoyar la campaña aérea contra las fuerzas australianas y estadounidenses agrupadas en Port Moresby.

Dijo Saburo que «El capitán Masahisa Saito condujo a nuestro grupo a la nueva instalación. Y entonces, se iniciaron algunas de las más feroces batallas aéreas de toda la guerra del Pacífico. A 180 millas, apenas, del bastión aliado de Port Moresby, lanzamos misiones escoltando casi todos los días a nuestros bombarderos, que volaban desde Rabaul para machacar las instalaciones enemigas en la crítica zona de Moresby. Como atacábamos Moresby con tanta frecuencia, los cazas y bombarderos aliados llegaban par a atacar Lae.

El valor de los pilotos aliados y su disposición para el combate nos asombraba a todos. Cuando atacaban Lae, eran invariablemente interceptados, y varios de sus aviones resultaban dañados o derribados. Nuestros ataques a Moresby también contribuyeron a las pérdidas aliadas. La disposición de los pilotos aliados a enfrentarnos en combate merece aquí una mención especial. Y tiene importancia señalar que sus cazas eran claramente inferiores, en su capacidad, respecto de nuestros Zeros. Además, casi todos nuestros pilotos eran expertos veteranos del aire, lo que unido al notable comportamiento del Zero, nos daba una clara ventaja.

Los hombres contra quienes combatíamos entonces, se contaban entre los más valientes que hay a encontrado nunca, en no menor medida que nuestros propios pilotos, quienes, tres años más tarde, partieron voluntariamente en misiones de las cuales no había esperanzas de regresar.»

Claramente, Sakai comparó la valentía de los aviadores australianos y estadounidenses con la de los kamikaze, ya que aquellos, a bordo de P-39 Aircobras y P-40 Kittyhawks, sabían que, muchas veces, partían hacia misiones sin retorno contra los implacables Zeros de la Armada Imperial.

Y así fue; los números fueron devastadores: entre abril y julio de 1942, el “Ku” Tainán lanzó 51 misiones, con un total de 602 incursiones. Durante este tiempo, la unidad afirmó haber destruido 300 aviones enemigos, con tan solo 20 pérdidas.

Sin embargo, con el tiempo las cosas cambiaron y para enero de 1943 cuando Saburo se reincorporó al servicio luego de haber sido gravemente herido, "...de los 150 pilotos que salieron de Tainán durante la gran embestida japonesa a través del Pacífico, menos de veinte seguían ahora con vida."

Fortis Leader - The Pacific & Asia

Fuente (con notas personales). Saburo Sakai, "SAMURAI"

Pedro Pablo Romero Soriano PS