Las "Ratas del desierto" en el asedio de Tobruk

Soldados aliados en abrigos se calientan alrededor de un brasero, Egipto, África del Norte. 11 de julio de 1942

Jubilosos “Desert Rats” se fotografían sobre los restos desmantelados de un Panzer IV Ausf F1 del DAK, en algún lugar del frente africano. La foto sería una más de las tantas de vehículos alemanes destruidos, a no ser por un detalle que muestra algo bastante inusual: A pesar que una tremenda explosión interna ha arrancado la superestructura completa del tanque, que yace volteada al lado del casco, la torreta ha permanecido en su lugar, siendo que lo mas habitual, según se registra en una enorme cantidad de material gráfico disponible, es que sea la torreta la que primero salga “volando” en circunstancias como esta…

El asedio de Tobruk fue uno de los más largos y es uno de los más conocidos de la guerra. Entre abril y noviembre de 1941, los alemanes tuvieron cercado el perímetro defensivo del puerto, sin poder tomarlo. Por parte británica, el perímetro de Tobruk, asentado sobre la vía de comunicaciones y de suministro de Rommel, sirvió como puesto avanzado de la defensa de Egipto, tan eficazmente que, finalmente, el Afrika Korps tuvo que detenerse y esperar al ataque británico que habría de devolverlo a la Tripolitania. (La temperatura en el desierto podría caer considerablemente durante la noche).
Las órdenes que el alto mando alemán transmitió al comandante de división Erwin Rommel: liquidar a las «ratas que infestan Tobruk», un insulto asumido con orgullo por los 14.000 soldados de la novena división australiana que se atrincheraron en el puerto norteafricano.
Con el apoyo de una brigada acorazada británica, del decimoctavo regimiento de caballería indio y de una brigada de polacos libres, las tropas de la novena, obstinados cavadores de túneles, fueron un quebradero de cabeza para Rommel, una muralla plantada a orillas del Mediterráneo que resistió al cuerpo expedicionario alemán, el Afrika Korps, entre abril y noviembre de 1941.
Esta historia arranca con un telegrama de Winston Churchill al general Archibald Percival Wavell: «Tobruk parece una plaza a defender hasta la muerte sin pensar jamás en retirarse. Celebraría conocer sus intenciones».
Sin embargo, la euforia desapareció con la irrupción de Erwin Rommel, caballero de la guerra, frugal, flexible en la forma y estricto en el fondo, que con su dominio del combate de blindados transformó los avances británicos en repliegues.
En abril de 1941, al Reino Unido sólo le quedaba Tobruk, abastecida desde el mar, pero la fortaleza conservaba su valor estratégico porque entorpece el avance de los alemanes hacia Suez, al servir de base para hostigarlos desde la retaguardia y robarles cuanto podían.
Oficialmente el primer asalto del Afrika Korps contra Tobruk tuvo lugar la mañana del jueves 10 de Abril de 1941.
La 5ª División Ligera y la 15ª División Panzer emprendieron una maniobra envolvente al sur y sureste de la ciudad respectivamente; al mismo tiempo en que la 27ª División de Infantería “Brescia” y la 102ª División Motorizada “Trento” levantaban en el oeste una polvareda seguida de una nube de arena con la finalidad de generar confusión entre los defensores.
Transcurridas 48 horas del inicio de la Batalla de Tobruk, el sábado 12 de Abril de 1941, la 5ª División Ligera y la 15ª División Panzer fueron retiradas a la seguridad de las posiciones de partida.

Durante ocho meses, las 'ratas' australianas hicieron honor al apodo que les puso la propaganda alemana.
Resistieron los 'raids' aéreos, el aburrimiento y las pulgas, en el verano de 1941, el asedio de Tobruk se convertiría en uno de los más famosos de la Segunda Guerra Mundial.
Semana tras semana, los soldados de la 9ª División de Infantería Australiana resistieron con tenacidad a un enemigo muy superior soportando constantes bombardeos de artillería y aviación, hambre, sed, enfermedades, ausencia de higiene, el calor del desierto y la falta de municiones, entre otras muchas carencias.
Finalmente, Tobruk cayó el 21 de junio, y las fuerzas del Eje capturaron 2.5 millones de galones de combustible muy necesario, así como 2.000 vehículos con ruedas.
La caída de Tobruk, sin embargo, tuvo consecuencias imprevistas para el Eje.
Churchill escuchó la noticia durante una reunión con el presidente Franklin D. Roosevelt en los Estados Unidos. El presidente estadounidense ofreció ayuda de inmediato. Los 300 tanques Sherman resultantes y las 100 armas autopropulsadas jugarían un papel fundamental en El Alamein.
Los británicos volvieron a las posiciones defensivas en Mersa Matruh, a unos 160 kilómetros dentro de Egipto.
Rommel, quien había sido ascendido a mariscal de campo por su éxito en Gazala, lo persiguió. Auchinleck relevó a Ritchie y asumió personalmente el mando del Octavo Ejército. Con solo 60 tanques operativos, Rommel atacó a Mersa Matruh el 26 de junio y derrotó a cuatro divisiones británicas en tres días de combate. Los británicos volvieron a caer, esta vez a las cercanías de El Alamein, otras 120 millas al este.
Ahora a menos de 100 millas de Alejandría, Auchinleck estaba decidido a mantenerse cerca de El Alamein. Bajo la presión constante de las fuerzas de Rommel, Auchinleck improvisó una línea defensiva fluida anclada en Ruweisat Ridge, a unas pocas millas al sur del perímetro defensivo de El Alamein.
Rommel atacó el 1 de julio, intentando barrer alrededor de El Alamein.
Durante tres semanas, Auchinleck luchó hábilmente contra Rommel para detenerlo, lanzó un contraataque importante el 21 y 22 de julio, pero no ganó terreno. Agotados, ambos lados se detuvieron para reagruparse.

Soldados británicos pelando y limpiando cebollas. Tobruk. Libia. octubre de 1941

(Nota: Se da la curiosidad que muchos años después Muammar el Gadafi pidió a sus partidarios que limpiarán de «ratas» Trípoli, Bengasi y Tobruk, estaba evocando, en realidad, un episodio crucial de la Segunda Guerra Mundial que tuvo Libia como trágico escenario.)

Los defensores habían adoptado la excelente red de posiciones defensivas subterráneas de Tobruk que había sido construida antes de la guerra por el Ejército italiano. El propagandista de Alemania, William Joyce , más conocido como "Lord Haw-Haw", comenzó a describir a los hombres sitiados como si vivieran como ratas en cavernas y cavernas subterráneas. En las transmisiones de radio, se refirió y se dirigió burlonamente a la guarnición como las "ratas de Tobruk". Del mismo modo, los viejos buques de guerra que suministraron y evacuaron Tobruk también fueron denigrados por la propaganda alemana como "chatarra". Los barcos llegaron a ser conocidos cariñosamente por la guarnición como la " Flotilla de chatarra de hierro " y el "servicio de ferry de Tobruk".
Los australianos reclamaron el nombre como una insignia de orgullo, incluso yendo tan lejos como para golpear su propia medalla no oficial con la imagen de una rata. El metal utilizado para hacer las medallas provino de un bombardero alemán que las Ratas habían derribado con armas alemanas capturadas. Durante todo el conflicto, el ataque enemigo tenía al menos el doble de la mano de obra y tenía la ventaja de un fuerte apoyo aéreo, mientras que la guarnición de Tobruk tenía poco apoyo aéreo debido a la lejanía de las bases aéreas amigas. Esto hizo que el suministro de la guarnición, necesariamente por mar, fuera muy difícil con los barcos que tenían que llegar, descargar y partir al amparo de la oscuridad

Sector de El-Adem, Tobruk, Libia, 27 de agosto de 1941. Hombres de la Compañía D, 2/17º Batallón de Infantería utilizando un cañón de campaña italiano capturado para enviar proyectiles de 75 mm a sus antiguos propietarios. Se les conocía como la "Artillería de Bush" porque eran soldados de infantería convertidos que utilizaban cañones capturados. Llegaron a simbolizar el valor desesperado y la determinación de los defensores de Tobruk durante el asedio del 41

24 de noviembre de 1941
El General der Panzertruppe Erwin Rommel viaja en su coche de Estado Mayor Horch 1937 tipo 901 con la 15ª División Panzer entre Tobruk y Sidi Omar, Libia. A pesar de las órdenes de Roma y Berlín que le ordenaban detenerse, Rommel continuó con el asedio al puerto de Tobruk y obligó a los británicos a regresar a Egipto

Las instalaciones portuarias arden sobre la ciudad portuaria de Tobruk, Libia, el 24 de enero de 1941 tras su captura por las tropas británicas y australianas dos días antes.
En primer plano, se pueden ver los tanques italianos M11/40 (a la izquierda) y M11/39 (a la derecha), bajo su nueva "propiedad". En los tanques se pueden ver los símbolos blancos de los canguros, que ahora son propiedad de la 6ª División Australiana

Un tanque británico Matilda bajo redes de camuflaje, Tobruk, Libia.
El Asedio de Tobruk, también conocido como Batalla de Tobruk, fue un importante enfrentamiento entre las fuerzas del Eje, lideradas por Alemania, y los Aliados, principalmente australianos, en el puerto libio de Tobruk